El escándalo de Spygate: Southampton y Middlesbrough en la cuerda floja

A Kim Hellberg se le rompió algo por dentro el martes por la noche en St Mary’s. No fue solo la eliminación en la prórroga ante Southampton. Fue algo más profundo. Más sucio.

“Me rompe el corazón”, confesó el técnico de Middlesbrough. Y no hablaba del 2-1 ni del sueño de Wembley que se esfumaba. Hablaba de Spygate.

Un ascenso manchado

Southampton, que debería estar preparando con calma una final de play-off por un billete a la Premier League frente a Hull City el 23 de mayo, está acusado por la English Football League de violar la normativa al espiar una de las últimas sesiones de entrenamiento de Boro antes del partido de ida en el Riverside.

El relato de Hellberg es demoledor. Middlesbrough detectó a un enviado de los Saints que, según el sueco, condujo cinco horas para grabar a escondidas la sesión. “Si no hubiéramos pillado a ese hombre que mandaron, todos estaríais diciendo ‘bien hecho’ a Southampton en el aspecto táctico y yo me iría a casa sintiendo que he fallado”, explicó. “Cuando te quitan eso —‘no vamos a ver todos los partidos, vamos a mandar a alguien a filmar las sesiones y esperar a que no le pillen’—, me rompe el corazón respecto a todo en lo que creo”.

No es una pataleta de un perdedor. Es el epicentro de un terremoto que ahora amenaza con alterar el desenlace de toda una temporada.

Una final en el aire

En un curso normal, la conversación giraría ya en torno a la final en Wembley, a los planes de viaje, a las previas y a los duelos individuales. Esta vez, nada de eso está garantizado.

Southampton ha pedido tiempo para completar una investigación interna. El EFL, que corre contra el reloj, ha solicitado una vista acelerada ante una comisión disciplinaria independiente. No hay margen: Wembley está ocupado el fin de semana siguiente y los jugadores se marchan con sus selecciones. Todo debe resolverse antes del 23 de mayo.

Mientras, el calendario no espera. La final está a 10 días. Hay entradas que vender, desplazamientos que organizar, aficionados que necesitan saber si reservar tren, avión o simplemente pedir el día libre en el trabajo. Y, sin embargo, el destino del partido no se decidirá en el césped, sino en una sala de audiencias.

Dos clubes, dos realidades

En Southampton intentan mantener una apariencia de normalidad. El martes hubo celebración, pero con el freno de mano echado. El miércoles por la mañana el club lanzó en su web una línea de merchandising específica para la final, aunque sin ruido en redes sociales. Las entradas saldrán a la venta el jueves. Todo como si nada. Todo con la sombra de que sus aficionados podrían estar comprando un billete para un partido que quizá no se juegue… al menos con ellos en el campo.

Tonda Eckert, el entrenador de los Saints, tiene algo tangible a lo que agarrarse: una final que preparar. Un plan de partido que diseñar. Un vestuario que mantener enfocado.

En Middlesbrough, en cambio, reina el limbo. El plan inmediato, según entiende BBC Sport, pasa por conceder unos días libres a la plantilla. Vacaciones a medias: los jugadores no pueden desaparecer a Dubai, Ibiza o cualquier otro destino habitual. Deben estar localizables, listos por si de repente se reabre la puerta de Wembley.

Porque para Boro solo hay un desenlace aceptable: caminar por el túnel de Wembley dentro de poco más de una semana. No les basta con una multa ejemplar para Southampton. Quieren una sanción deportiva.

Gibson pasa al ataque

El propietario de Middlesbrough, Steve Gibson, ha movido ficha con la contundencia de quien se siente agraviado y tiene memoria. Ha recurrido a Nick De Marco, uno de los abogados deportivos más influyentes en casos ante organismos del fútbol. Su nombre está asociado a decisiones pesadas: fue clave, por ejemplo, para que Sheffield Wednesday evitara una deducción de 15 puntos y arrancara la temporada siguiente con cero.

Esta vez, De Marco no defenderá a un club ante un castigo. Lo contrario: argumentará a favor de que se imponga una sanción seria a Southampton.

Gibson ya demostró en 2021 que no se queda en las palabras. Entonces Boro inició acciones legales contra Derby County, alegando que sus infracciones financieras les habían costado un puesto de play-off en la campaña 2018-19. Aquello terminó en una “resolución” que, según cree BBC Sport, supuso un pago de unos 2 millones de libras para Middlesbrough.

Si Southampton mantiene su plaza en los play-offs y, más aún, si asciende, nadie se sorprendería si Gibson recurre de nuevo a los tribunales civiles en busca de compensación.

Una comisión sin red

El EFL, deseoso de cerrar el capítulo cuanto antes, ha entregado el caso a una comisión disciplinaria independiente gestionada por Sport Resolutions, una entidad de mediación ajena a la liga. El panel lo forman tres miembros: un presidente —normalmente un juez, abogado o barrister con rango de KC o QC— y dos vocales expertos en derecho deportivo o mediación.

La composición se decide por idoneidad y disponibilidad. En un caso como este, la velocidad manda. El calendario exacto lo fija la propia comisión, pero nunca se hace público. Sí hay una certeza: no hay tiempo para reprogramar la final si el proceso se alarga más de la cuenta.

El EFL ha pedido una vista rápida. Southampton reclama margen para su investigación interna. Y en medio aparece otro elemento clave: el derecho de apelación de todas las partes con “interés” en el caso, categoría en la que podría entrar Middlesbrough. La resolución de una apelación es definitiva. El reglamento del EFL no permite llevar el asunto al Tribunal de Arbitraje Deportivo.

¿Qué castigo es suficiente?

La gran incógnita es el tipo de sanción. No hay precedente directo. No existe una tabla de equivalencias, como en los casos de pérdidas y sostenibilidad financiera. La comisión, en la práctica, va a escribir la primera línea de un nuevo código.

La referencia más cercana en el fútbol inglés es el caso de Leeds United en 2019, cuando el club fue multado con 200.000 libras por espiar un entrenamiento de Derby County. Pero el contexto era distinto. Entonces no había una norma específica que prohibiera observar sesiones rivales. Leeds fue castigado por vulnerar la regulación E.4, que obliga a los clubes a actuar con la “máxima buena fe” entre sí.

Tras aquel episodio, el EFL introdujo la regulación 127, mucho más clara: “ningún club observará directa o indirectamente (o intentará observar) una sesión de entrenamiento de otro club en las 72 horas previas a cualquier partido”.

Southampton está acusado de violar ambas normas. Y no ha intentado negar los hechos.

El otro matiz es el momento. Marcelo Bielsa fue descubierto en enero, en un tramo importante, sí, pero no decisivo del curso. Los Saints, en cambio, están señalados por espiar a un rival antes de uno de los partidos más trascendentes de la temporada: una semifinal de play-off.

En Middlesbrough la sensación es contundente: si Southampton asciende y se instala en la Premier League, los millones del nuevo contrato televisivo harán que cualquier multa parezca calderilla. Por eso piden lo máximo: la expulsión de los Saints de los play-offs.

¿Cómo se materializaría? Lo más probable sería otorgar a Boro una victoria por 3-0 en la ida, lo que les daría un 4-2 global y, con ello, el billete a Wembley. No sería algo habitual, pero tampoco inédito: en 2002, West Bromwich Albion recibió un triunfo por 3-0 cuando su partido contra Sheffield United fue suspendido después de que los Blades se quedaran con menos de siete jugadores por expulsiones y lesiones.

La alternativa es una deducción de puntos, un castigo intermedio que evitaría el “botón nuclear” de echar a Southampton del play-off, pero que mantendría el componente deportivo. Si los Saints logran el ascenso, el EFL no puede aplicar esa penalización directamente en la Premier League, aunque sí puede recomendar a la liga que arrastre la sanción a la máxima categoría.

La comisión debe encontrar un punto de equilibrio: un castigo que resulte justo y, al mismo tiempo, lo bastante severo como para disuadir a cualquier otro club de sacar el dron, la cámara o el coche de madrugada antes de un partido decisivo.

Silencio en Southampton, rabia en Teesside

Desde Southampton, silencio casi absoluto. El responsable de comunicación del club ha bloqueado cualquier intento de preguntar a Eckert por el caso. La institución se ha blindado mientras el ruido crece fuera.

Las incógnitas se acumulan: ¿Quién sabía qué, y desde cuándo? ¿Hubo retransmisión en directo de la sesión? ¿Se almacenaron las imágenes? ¿Quién tuvo acceso a ellas?

El club podría intentar defenderse alegando que el espía actuó por cuenta propia, que decidió por iniciativa personal viajar hasta Rockliffe Park 24 horas antes de que la plantilla de los Saints volara al norte. Un “lobo solitario”.

Hellberg no compra esa versión. Tras el partido del martes fue claro: “Hay alguien que toma la decisión de ir y tratar de hacer trampas”.

En el fútbol reciente ya existe un caso de espionaje de alto perfil con consecuencias muy duras: el del torneo olímpico femenino de París 2024, cuando Fifa sancionó a Canadá con una deducción de seis puntos por espiar a Nueva Zelanda con un dron. Además, tres miembros del cuerpo técnico, incluida la seleccionadora, fueron inhabilitados un año para todas las actividades relacionadas con el fútbol.

La pregunta se desliza sola: ¿se atreverá la comisión a imponer vetos personales a miembros del cuerpo técnico de Southampton si se demuestra su implicación?

¿Y la afición?

Hay quien sostiene que los aficionados de Southampton no merecen pagar este precio. Han seguido a su equipo por todo el país, han sobrevivido a 48 partidos de Championship y sienten que su equipo se ha ganado el derecho a pelear por volver a la Premier League.

Pero sin sanciones deportivas, el mensaje al resto del fútbol sería demoledor. Un salvaje oeste en el que espiar entrenamientos clave se convierta en un riesgo asumible si el premio es un ascenso multimillonario. ¿Qué frena a un club si sabe que, en el peor de los casos, se enfrenta a una multa que el dinero de la Premier cubre con facilidad?

El desenlace marcará algo más que una temporada. Definirá el límite entre la picaresca y la trampa en el fútbol inglés moderno. Y mientras Middlesbrough espera con la maleta medio hecha y Southampton vende entradas para una final que no sabe si jugará, una comisión de tres personas se prepara para dictar una de las decisiones más delicadas de los últimos años.

La cuestión ya no es solo quién estará en Wembley. Es qué tipo de fútbol quiere tolerar el EFL a partir de ahora.