Aston Villa conquista la Europa League con Unai Emery

¿Dónde quiere la estatua, señor Emery? La pregunta sobrevuela ya Birmingham con tanta naturalidad como los cánticos de los aficionados. Antes de esta Europa League, el técnico ya era casi una figura sagrada para Aston Villa. Ahora, con su quinto título en la competición y el primero con este club, ha puesto el broche que le faltaba a una obra de reconstrucción que roza lo milagroso.

Estambul, el nuevo Rotterdam

Quienes no vivieron Rotterdam 1982 tendrán para siempre Estambul 2026. Otra ciudad, otro siglo, el mismo club vestido de blanco ante un rival alemán de rojo. Esta vez los nombres que se graban en la memoria son Youri Tielemans, Emiliano Buendía y Morgan Rogers, los tres goleadores de una noche que ya forma parte del patrimonio emocional de Villa.

Thomas Tuchel bromeó hace unos años con que la UEFA podía rebautizar el torneo como el trofeo Unai Emery. No iba desencaminado. En el escenario del título, la imagen que lo resume todo: Emiliano Martínez cargando a caballito a su entrenador, los dos riéndose como si esto fuera un patio de colegio y no la cima de una carrera europea.

En el césped, el protocolo se tiñó de fiesta. Plantilla formando pasillo de honor para Freiburg, digno pero desbordado en la gran cita, y después la escena clásica: los jugadores lanzando a Emery al aire al pie del podio. John McGinn, capitán incansable, fue el último en recoger su medalla de manos de Aleksander Ceferin antes de alzar ese trofeo sin asas, frío todavía, con la inscripción recién grabada. En segundos ya estaba corriendo hacia la marea granate y azul, enseñando la copa mientras la grada rugía We Are the Champions.

Uno a uno, los futbolistas fueron levantando el trofeo al cielo de Estambul. También lo hicieron los copropietarios, Nassef Sawiris, enfundado en una bufanda claret and blue, y Wes Edens. En la zona VIP, el Príncipe de Gales, declarado hincha de Villa y confeso lector de foros del club bajo seudónimo, no se resistió al gesto más mundano: móvil en alto para grabar el momento. Después, un mensaje público de felicitación a jugadores, cuerpo técnico y empleados. Ni la realeza quiso quedarse fuera de esta foto.

Una final que se rompió antes del descanso

El guion deportivo se decidió en un puñado de minutos. Tres goles, tres golpes de calidad. Y una sensación de superioridad que se hizo insoportable para Freiburg tras el descanso.

Hasta el 1-0, Villa mandaba pero miraba de reojo. Hubo sustos. El más serio, la entrada alta de Matty Cash sobre Vincenzo Grifo. El lateral fue amonestado, aunque las repeticiones mostraron cómo, tras tocar balón, impactaba con los tacos en la espinilla del centrocampista. Antes, Nicolas Höfler había tenido la primera ocasión clara, rematando desviado tras un despeje de Pau Torres. Johan Manzambi agitaba algo a los alemanes, pero sin filo.

La tensión venía de lejos. Martínez había necesitado tratamiento en el calentamiento, con el entrenador de porteros, Javi García, vendándole un dedo. El argentino, sin embargo, salió como siempre: corriendo hacia la portería, puño derecho al aire, encendiendo a los hinchas ubicados tras su arco. Para el descanso, cualquier atisbo de nervios se había evaporado.

El 1-0 llegó en el minuto 41 y nació de una jugada de pizarra. Saque de esquina en corto, Morgan Rogers mide el centro con precisión y la pelota cae del cielo como a cámara lenta. Tielemans la sigue con la mirada, ajusta el cuerpo y la empalma de volea con el empeine. Un golpe seco, limpio, imparable. El gol que abre la puerta.

El 2-0, siete minutos más tarde, ya rozó la crueldad competitiva. John McGinn filtra un pase al borde del área, Buendía lo doma con la derecha y, sin pensárselo, arma un zurdazo precioso a la escuadra. Último toque de la primera parte. Último clavo en la moral de Freiburg. El gesto de sus defensas, manos en la cintura y mirada perdida, lo dijo todo: la final se les escapaba en el túnel de vestuarios.

La marea de Birmingham y la noche de Freiburg

La invasión de Estambul tuvo acento brummie. La asignación oficial era de 10.758 entradas, pero el doble de aficionados de Villa viajó a Turquía. Taksim Square se tiñó de claret and blue durante horas, con banderas, cánticos y recuerdos de una época que parecía irrepetible. Cuarenta y cuatro años sin una final continental son demasiados para un club con esta historia.

Freiburg, en cambio, llegaba a su gran estreno. En 121 años de vida, nunca había afrontado un escenario semejante. No tenían ningún trofeo en sus vitrinas y, pasara lo que pasara, la temporada ya era histórica. El plan era celebrar a la vuelta a la Selva Negra. El problema fue que, desde el pitido inicial, el favorito se comportó como tal.

Villa, ya con plaza asegurada en la próxima Champions League, asumió el papel de gigante europeo sin complejos. En la grada, los cánticos recordaban a los héroes de 1982. Nueve de aquellos campeones viajaron a Estambul. Entre ellos, Nigel Spink, el portero que entró a los nueve minutos de aquella final tras la lesión de Jimmy Rimmer. El eco de aquella sustitución resonó cuando Martínez necesitó atención en el calentamiento. Esta vez, sin embargo, el desenlace fue muy distinto: el argentino acabó la noche cargando a Emery a hombros.

Rogers cierra la puerta

La segunda parte confirmó lo que ya se intuía. Villa no bajó el ritmo. Freiburg, obligado a adelantar líneas, se expuso. Y el tercer golpe llegó cerca de la hora de juego.

Lucas Digne encontró a Buendía abierto en la izquierda. El argentino encaró a Lukas Kübler, lo desbordó y colgó un centro envenenado al primer palo. Rogers, listo, cambió su posición con Ollie Watkins en el último segundo y se coló en el espacio justo para rematar y hacer el 3-0. Movimiento de delantero veterano en un escenario de elite. A partir de ahí, la final dejó de serlo.

Amadou Onana, que entró mediada la segunda parte, estuvo a centímetros del cuarto con un cabezazo que se estrelló en el poste. Buendía, desatado, mandó otro disparo al lateral de la red cuando muchos ya cantaban su doblete. Cada ataque de Villa parecía una ocasión. Emery, al borde del área técnica, saltaba, gesticulaba, vivía cada pase como si el marcador siguiera en tablas.

Freiburg nunca bajó los brazos, pero el daño ya estaba hecho. El equipo alemán, que había soñado con su primera gran noche europea, se marchó con la sensación de haber chocado contra un bloque demasiado hecho, demasiado maduro, demasiado acostumbrado a estas alturas.

El legado de Emery, en metal

Cuando el confeti terminó de caer y los focos empezaron a apagarse, quedaba la imagen que perdura: Emery, rodeado por sus jugadores, sosteniendo una copa que conoce mejor que nadie. Cinco Europa League. Una cifra que explica por sí sola por qué su nombre se pronuncia ya con reverencia en Birmingham.

Para los aficionados de Villa, en Estambul, en Birmingham y repartidos por el mundo, la espera terminó. Desde aquella League Cup de 1996 no tocaban metal. Ahora tienen un título continental, un billete a la Champions y un entrenador que ha devuelto al club a la mesa de los grandes.

La fiesta acaba de empezar. La pregunta, ahora, no es si Emery merece una estatua. La verdadera cuestión es cuántos títulos más puede añadir Aston Villa a ese pedestal recién construido.