Wouter Vrancken asume el reto en Hearts tras una transformación

En apenas seis semanas desde que Heart of Midlothian se quedó a un suspiro del título de la Premiership escocesa, el club ha cambiado de piel. Se fue el capitán, se marcharon varias piezas clave, llegaron siete fichajes… y ahora aterriza un nuevo entrenador para ocupar el lugar de Derek McInnes. Un cierre abrupto de ciclo y, al mismo tiempo, el arranque decidido de otro.

El hombre elegido es Wouter Vrancken, belga, 47 años, y con una tarjeta de presentación muy clara: equipos que rinden por encima de lo esperado y un fútbol agresivo, proactivo, que mira siempre hacia adelante. Su primera rueda de prensa en Tynecastle no fue solo una presentación; sonó a declaración de intenciones.

El proyecto de datos pisa el acelerador

La influencia de Tony Bloom y su estructura analítica lleva tiempo filtrándose en Hearts. Más de un año de trabajo silencioso, de ajustes internos, de decisiones filtradas por modelos y métricas. Con Vrancken en el banquillo, ese enfoque deja de ser un complemento y pasa a ser el eje del proyecto.

El director deportivo, Graeme Jones, lo dejó claro: el exentrenador de Sint-Truiden y Genk fue “un destacado” en los datos durante el proceso de búsqueda. No solo por resultados, sino por patrón: sus equipos en Bélgica acostumbraban a competir por encima de su peso, a exprimir recursos, a encontrar ventajas donde otros no las veían.

Y, sobre todo, encaja en la estructura que Hearts quiere consolidar. A diferencia de McInnes, Vrancken está habituado a trabajar como head coach dentro de un modelo de reclutamiento colaborativo. No llega para imponer una lista de fichajes, sino para sacar partido de un engranaje que ya está en marcha. De hecho, siete jugadores han aterrizado en el vestuario antes incluso de que él se sentara en su nueva oficina.

El belga, además, no aterriza en terreno completamente desconocido. Mantiene una relación cercana con Chris O'Loughlin, director deportivo de Union Saint-Gilloise, otro club en el que Bloom tiene participación y al que Vrancken se enfrentó en Bélgica. Esa red de conexiones refuerza la sensación de coherencia en el proyecto: los mismos ojos que analizaron a Union miran ahora a Hearts.

“Siempre quise mirar detrás del telón”, confesó Vrancken. “Tal vez esta sea la oportunidad. Tengo mucha confianza en la forma en que funciona el reclutamiento porque ya me enfrenté a ello en Bélgica. Ahora, desde el otro lado, quiero formar parte”.

Un estilo claro, poco tiempo y un reto mayúsculo

La etiqueta que trae de Bélgica es nítida: equipos ofensivos, valientes, con ritmo alto y presión constante. No es un técnico de medias tintas. Quiere la pelota, quiere iniciativa, quiere que el partido se juegue donde él decide.

El problema es el reloj. Tiene solo cuatro semanas para preparar al equipo antes de su primer examen serio: una previa de Champions League ante Sturm Graz. Muy poco margen para cambiar automatismos, pero Vrancken no piensa levantar el pie.

Irá, como él mismo dijo, “tan rápido como sea posible” para implantar su idea. Y está convencido de que su estilo no solo puede funcionar en Escocia, sino que encaja con la identidad competitiva de la liga.

“Me gusta tener el balón”, explicó. “Ser positivo, constructivo, y que haya mucha alegría en el juego. Para que un jugador alcance su máximo potencial, tiene que disfrutar, disfrutar de lo que hace. Intentamos crear eso con un juego positivo, lo más ofensivo posible, con mucha presión, intensidad, energía”.

Ese es el plan. La cuestión es cuánto puede aplicar en un vestuario que no ha elegido y en medio de un verano de alta rotación.

Salidas dolorosas, vestuario en ebullición

La llegada de Bloom anticipaba un mercado movido y Hearts no ha escapado a ese destino. El equipo que rozó el título se ha desarmado por piezas importantes: el capitán Lawrence Shankland ya no está, Beni Beningime también ha salido, y Cammy Devlin aún no ha decidido si firmará un nuevo contrato.

En defensa, Michael Steinwender y Frankie Kent figuran entre las bajas, mientras Craig Halkett se perderá el inicio de temporada por lesión. Los informes apuntan a que Claudio Braga y el extremo Alexandros Kyziridis podrían ser los próximos en salir. El tablero no deja de moverse.

Vrancken, lejos de inquietarse, se muestra cómodo con ese escenario. No descarta más incorporaciones pese a manejar ya un grupo amplio. Ve materia prima suficiente para moldear un equipo a su imagen, sin necesidad de dinamitarlo todo.

“Es ya una buena plantilla, grande, e hicieron un gran año”, subrayó. “No creo que necesite cambiar demasiado, solo quizá otros talentos en algunos jugadores que yo necesito más que el entrenador anterior, que hizo un trabajo realmente grande. Se respeta mucho lo que hizo aquí, es increíble. Pero nunca eres el mismo, dos entrenadores nunca son iguales, trabajas en otras cosas. Vi también, con la plantilla que jugó el año pasado, que hay muchas cualidades que puedo usar en mi forma de jugar”.

Ahí está el matiz clave: continuidad en la ambición, cambio en los matices. No se trata de borrar la temporada pasada, sino de reorientar una estructura que ya demostró que puede pelear arriba.

Curar la herida y volver a atacar

La gran incógnita es evidente: con tanta agitación y tan poco tiempo para ensamblar piezas, ¿puede Hearts volver a pelear en la cima de la tabla? El encargo a Vrancken no admite interpretaciones. El objetivo es empujar otra vez hacia el título.

El belga no se encoge. Es su primera experiencia fuera de su país, pero llega con una mochila cargada de vivencias muy parecidas a las que encontró en Edimburgo. Sabe lo que es perder una liga en el último suspiro. Lo vivió en 2023 con Gent, cuando un gol tardío de Royal Antwerp en la última jornada les arrebató el campeonato.

“Toma tiempo superarlo, seguro”, admitió. “Pero apuntar a la nueva temporada y trabajar por nuevos objetivos es la única forma de pasar página. Espero que la próxima vez estemos en el lado bueno de la historia. Se trata de poner la energía en lo que viene y no mirar demasiado atrás”.

El mensaje encaja con el pulso del club. Hearts no quiere recrearse en la crueldad del final pasado. Quiere convertir esa frustración en combustible. Vrancken lo sabe y lo comparte.

“Los mejores clubes para trabajar son los que tienen ambición”, remató. “Esta es una buena ambición, un buen punto de enfoque, un buen objetivo. Después hay que trabajar para ello, apuntar lo más alto posible y ya veremos dónde terminamos”.

La temporada pasada dejó una cicatriz. La próxima dirá si fue una herida que frenó al club o la marca que lo empujó, definitivamente, a otro nivel.