West Ham brilla en Championship con Jarrod Bowen como héroe

Fue una de esas noches que se quedan grabadas. West Ham, 4.500 aficionados en la grada visitante y un héroe con brazalete: Jarrod Bowen.

El capitán abrió el marcador pronto y lo cerró tarde, firmando un doblete en un 2-3 vibrante en Bolton que dejó a los hinchas cantando hasta el último segundo. Con esa victoria, los ‘Hammers’ se subieron a lo más alto de la Championship. Tres triunfos ligueros seguidos, algo que no lograban desde diciembre de 2023. Aquella racha acabó desembocando en una oferta de renovación para David Moyes que nunca se firmó y que el club retiró antes de la marcha del técnico escocés seis meses después. Lo que vino luego fue una caída sostenida que terminó en descenso el pasado mayo.

Por eso, la euforia andaba escasa últimamente en el este de Londres. En Bolton, la afición decidió exprimir cada minuto. Nadie se movió tras el pitido final. Aplausos, cánticos, móviles en alto. Muchos sabían que no llegarían a casa hasta bien entrada la madrugada, pero nadie tenía prisa.

Entre los homenajes a Bowen, las referencias a las burbujas y los gritos de que el West Ham es “massive”, hubo otro destinatario recurrente: David Sullivan. Y no precisamente para bien. El ex presidente fue objeto de cánticos nada amables durante buena parte de la noche.

Sullivan no viajó a Bolton para este duelo de Championship. Sí ha estado en todos los partidos en casa esta temporada y también se dejó ver en el 1-1 en Watford el mes pasado. Para algunos, tanta presencia sorprende.

Cuando el dirigente, de 77 años, dimitió como presidente en junio, asegurando que quería centrarse en defenderse de las acusaciones de una investigación conjunta de BBC Panorama y The Times, muchos interpretaron que aquello era el primer paso hacia su salida definitiva del club. Esa expectativa, unida a la marcha de Karren Brady como directora general en abril, se citó como uno de los factores clave para explicar un dato impactante: 50.000 abonos vendidos para la primera campaña fuera de la élite desde 2011.

La respuesta en el London Stadium ha sido masiva. La media de asistencia en liga supera los 60.000 espectadores. Y los 53.369 que acudieron al triunfo en la primera ronda de la EFL Cup ante Portsmouth marcaron un récord histórico para esa fase del torneo.

Sin embargo, Sullivan sigue ahí. Si el complejo acuerdo anunciado el 3 de septiembre se cierra como está previsto en las próximas semanas, se quedará con el 40% del club. No ha desaparecido del mapa de West Ham, ni mucho menos. Pero ya no manda como antes.

Dentro del club repiten que desde el verano todo se siente distinto. El checo Daniel Kretinsky, dueño de Royal Mail, es ahora el presidente. El plan es que se convierta en el máximo accionista con un 46% del capital. En el día a día, Karim Virani se está ganando buena fama como director ejecutivo. Su disposición a escuchar a los aficionados y a abordar temas sensibles, como el escudo modificado en 2016 con la mudanza desde el Boleyn Ground, le ha granjeado respeto.

En los despachos deportivos, Nils Koppen, director de fútbol, tiene peso real en las decisiones de fichajes. La política de incorporaciones ya no se percibe como un juego opaco de despachos, sino como un proceso más transparente, con las personas adecuadas sentadas en la misma mesa antes de cerrar cualquier operación.

El verano fue una sacudida. Doce salidas, entre ellas las de Crysencio Summerville y Mateus Fernandes, y nueve fichajes. West Ham pagó un récord para la EFL: 22 millones de libras a Celtic por el internacional belga Arne Engels. Pero dentro del club señalan otro nombre como símbolo del nuevo rumbo: Edvin Austbo. El delantero noruego, de 21 años, elegido mejor joven de su país tras liderar el sorprendente título de Viking en la Eliteserien, llegó tras un seguimiento prolongado y un traspaso inicial de 10 millones. Un fichaje trabajado, no improvisado.

Claro que, tratándose de West Ham, nada es tan simple.

Sigue en el aire el papel que quiere jugar Amanda Staveley. El acuerdo que cerró en julio con la ex copresidenta Vanessa Gold activó el proceso de derechos de tanteo en el accionariado del club y desembocó en la operación que permitirá a Kretinsky y Sullivan aumentar su participación, igual que los también accionistas Tripp Smith y Terry Brown.

Sobre el papel, si Staveley llegara a un pacto con Sullivan y con Smith, que tendrá un 11%, podría superar la mitad del capital y controlar el club. Aunque cualquier movimiento de ese tipo volvería a estar sujeto a los mismos derechos de tanteo. Nada es inmediato.

En privado, Sullivan habla bien de Kretinsky y lamenta que todo este proceso haya desviado el foco del mercado de fichajes. Sus mensajes no son los de alguien dispuesto a provocar otro terremoto en el London Stadium a corto plazo. Aun así, parte de la grada recela.

“Parecía que Sullivan se iba cuando dimitió, pero no ha pasado”, comenta Simon Lane, abonado de los ‘Hammers’ del norte de Gales, que se detuvo a charlar hora y media antes del inicio en Bolton. “Nadie sabe muy bien qué pensar. ¿Quiere más acciones? ¿Quiere irse? ¿Por qué hace un acuerdo con Kretinsky y luego vendería todo?”

Lane refleja una sensación compartida: “Es difícil saber qué es lo mejor. A algunos aficionados les gusta lo que Amanda Staveley hizo en Newcastle, pero Kretinsky está poniendo a la gente adecuada y Karim habla con los aficionados, que es lo que queríamos. Yo soy optimista para la temporada”.

Optimismo sustentado en el césped. Con Bowen, Engels y compañía, West Ham presume de una calidad que pocos rivales en Championship pueden igualar. Nuno Espírito Santo lo sabe. Y también sabe que no basta con talento.

Estabilidad y unidad no han sido precisamente palabras asociadas al club en los últimos años. El técnico portugués, sin embargo, percibe algo distinto. “Espero que sea mejor”, apuntó. “Creo que es la creencia de todos, desde la propiedad al staff, los jugadores y los aficionados, que estamos intentando mejorar y tener días mejores. Lo que veo y siento es unidad en todos los departamentos del club. Cinco mil aficionados un martes por la noche. Lo que pasó en el pasado está detrás de nosotros. Es muy importante estar unidos. No hay otra manera”.

De momento, la tabla dice que West Ham manda en la Championship. La grada canta, el equipo responde y el club se reconfigura en los despachos. Falta por ver si esta vez la estructura aguantará cuando lleguen las primeras sacudidas de la temporada.