Trent Alexander-Arnold: ¿Lateral o centrocampista?

La pregunta vuelve una y otra vez, como un eco que el fútbol moderno no consigue apagar: ¿puede Trent Alexander-Arnold funcionar de verdad como centrocampista?

Gareth Southgate lo probó ahí con Inglaterra en la Euro 2024. Dos partidos de la fase de grupos bastaron para cerrar el experimento. En Liverpool, el plan de juego de Jürgen Klopp se apoyó durante años en su capacidad para meterse por dentro y repartir juego… pero siempre partiendo desde el lateral derecho.

Ahora es José Mourinho quien se ha sumado al ensayo. El técnico portugués lo alineó en el centro del campo en la victoria de Real Madrid por 2-1 ante Inter de Milán en la Champions League. Nuevo escenario, misma duda de fondo.

Un mediocentro… que no es mediocentro

Alexander-Arnold, de 27 años, aún no ha logrado afianzarse como lateral titular desde su llegada al Bernabéu el verano pasado. Este desplazamiento al medio parecía, a primera vista, una posible vía de escape, la puerta hacia una nueva versión de sí mismo.

Mourinho, sin embargo, fue tajante tras el triunfo sufrido ante Inter.

«Ha jugado de mediocentro con Inglaterra y Liverpool… pero no es mediocentro», sentenció el técnico.

El portugués matizó el diagnóstico con elogios muy concretos: «Ha jugado muy bien. Ha interpretado muy bien lo que necesitaba hacer, tácticamente. Tanto él como Valverde han trabajado muy bien a este nivel».

El mensaje quedó claro: agradecimiento total por el esfuerzo, pero sin promesas de continuidad en esa demarcación. No es un cambio de rol definitivo, al menos no en la cabeza del entrenador.

Una solución de emergencia

La presencia de Alexander-Arnold en la medular tuvo mucho de accidente competitivo. Las sanciones de Eduardo Camavinga, Arda Güler y Bernardo Silva dejaron a Mourinho corto de piezas en la zona ancha y empujaron al inglés hacia dentro.

Formó pareja con Federico Valverde y firmó un partido tan interesante como irregular. Generó dos ocasiones, puso más centros que cualquier otro jugador del Real Madrid, pero no ganó ni una sola entrada. Su precisión de pase se quedó en un 83,3%, por debajo del nivel que se le exige en la élite.

Cuando Inter recortó distancias en el minuto 77, Mourinho decidió mover ficha y lo sustituyó. El Bernabéu respondió con silbidos, un murmullo de frustración que parecía ir más dirigido al juego del equipo que a Alexander-Arnold en particular, pero que dejó en el aire la sensación de incomodidad general.

Lateral sin dueño, batalla abierta

El partido dejó otra evidencia: Mourinho sigue sin tener un lateral derecho indiscutible. La temporada pasada Alexander-Arnold ya tuvo que pelear con Dani Carvajal; ahora el pulso es con Denzel Dumfries.

Ante Inter fue la primera vez que ambos arrancaron juntos un encuentro oficial. En verano ya habían coincidido en un amistoso ante Fiorentina: entonces el inglés actuó como lateral y Dumfries jugó más adelantado por el mismo costado.

La competencia sigue abierta. Y, en medio de ese pulso, la versatilidad de Alexander-Arnold se ha convertido en un activo que Mourinho valora especialmente. Según entiende BBC Sport, el técnico está impresionado con su rendimiento, su actitud y la variedad de recursos que aporta a la plantilla.

El portugués lo ve distinto a muchos laterales clásicos: un jugador capaz de aparecer por dentro, de activar ataques desde posiciones interiores, de cambiar el ángulo del partido con un solo envío. Su pase largo, sus centros, sus balones filtrados y su golpeo a balón parado siguen siendo las grandes armas de su repertorio.

El recuerdo de Inglaterra y un rol que incomoda

La idea de colocarlo en el centro del campo no nace en Madrid. En junio de 2023, Southgate ya le dio el dorsal 10 de Inglaterra para un clasificatorio en Malta. Inglaterra ganó 4-0 y Alexander-Arnold marcó desde la medular. Aquella noche alimentó la teoría del “nuevo rol”.

«No he jugado mucho ahí, pero me siento cómodo», dijo entonces a Channel 4. «Se siente natural, diría eso. Es un lugar en el que puedo verme jugando».

Southgate coqueteó con esa posibilidad durante los doce meses siguientes, pero terminó por desecharla tras un gris 1-1 ante Dinamarca en la Euro 2024. Alexander-Arnold se marchó al banquillo antes de la hora de juego. El experimento quedó archivado.

En el Bernabéu, la sensación fue parecida: luces y sombras. Tras el partido ante Inter, Mourinho reconoció las dificultades que todavía arrastra en esa posición.

«Ha perdido algunos balones porque no es lo mismo jugar ahí que de lateral derecho», explicó. «La intensidad del trabajo físico es bastante dura. Tiene un motor diferente. Ha dado el 100%. Se fue del campo sin nada más que dar».

¿Punto de inflexión o simple parche?

Entre pruebas con Inglaterra, ajustes en Liverpool y soluciones de emergencia en el Real Madrid, Alexander-Arnold vive atrapado entre dos etiquetas: lateral que juega como centrocampista o centrocampista que nunca termina de dejar de ser lateral.

Mourinho, por ahora, lo tiene claro. Lo quiere como comodín, no como pilar fijo en la sala de máquinas.

La cuestión es si un futbolista con su talento aceptará eternamente ese papel híbrido o si esta temporada acabará por inclinar definitivamente la balanza hacia un lado del campo. En un club que no perdona la duda, la respuesta no puede tardar demasiado.