Ruaidhri Higgins sobre el traspaso de McMenamin: lo mejor para todos

El verano en Coleraine prometía estabilidad. Conor McMenamin había llegado en junio desde St Mirren como uno de los grandes nombres del proyecto. Diez semanas después, ya se había marchado a un rival directo, Glentoran, en un movimiento que sacudió al Irish Premiership.

El técnico de Coleraine, Ruaidhri Higgins, no intentó maquillar la realidad. Ni dramatizó ni buscó culpables. Simplemente lo asumió: la etapa de McMenamin en el Showgrounds “no estaba destinada a funcionar” y su traspaso al Oval termina siendo, según él, “lo mejor para todos”.

Un fichaje sonado que duró diez semanas

McMenamin, internacional norirlandés, había aterrizado en la costa norte con expectativas altas. Pero el fútbol, y la vida, no siempre obedecen a los planes. El propio jugador, en declaraciones posteriores a su llegada a Glentoran, lo resumió con una frase sencilla: “no estaba destinado a ser” en Coleraine. Higgins coincide.

“A veces en el fútbol y en la vida en general las cosas no salen como se esperaba o según lo planeado”, explicó el entrenador, recién nombrado técnico del mes de agosto por la Northern Ireland Football Writers’ Association. “Desde luego no es un tema personal con Conor”.

Detrás del giro inesperado no hay un conflicto de vestuario ni una ruptura deportiva. Hay kilómetros. Muchos. McMenamin, de 31 años, nunca pudo comprometerse a mudarse de Downpatrick a la costa norte, y las cuestiones familiares y personales pesaron más que el balón.

Higgins lo entiende. Y lo subraya: el trayecto diario de unos 75 millas, alrededor de 90 minutos de coche por sentido, era “insostenible” a largo plazo.

“Conor y yo mantuvimos conversaciones regulares en las últimas semanas”, contó el técnico. “Hemos llegado a esta conclusión y creo que es lo mejor para todos”.

Thomson para el centro del campo

El trueque dejó una pieza importante en Coleraine. El mediocampista Joe Thomson hizo el camino inverso y aterrizó en el Showgrounds en un momento clave. Con las lesiones de Mark Coyle y Rowan McDonald, el centro del campo se había quedado corto de efectivos y, sobre todo, de perfiles distintos.

Thomson llega para competir y complementar a nombres como Will Patching y Dylan Boyle. Higgins lo conoce bien: ya lo dirigió en su etapa en Derry City. Y esa familiaridad se nota en la forma en que lo describe.

“Joe es muy diferente a los jugadores que tenemos. Juega con filo y tiene gol”, afirmó. “Es muy de área a área, todo acción, y ya he trabajado con él, así que sé exactamente lo que me ofrece”.

En un equipo que aspira a dar el salto definitivo hacia el título, tener un mediocentro con recorrido, llegada y carácter no es un lujo. Es una necesidad.

Adam Brooks, apuesta ofensiva y guiño al futuro

El último día de mercado no solo giró en torno al intercambio McMenamin–Thomson. Coleraine también cerró una incorporación que puede marcar el ataque del presente y del futuro: Adam Brooks, procedente de Crusaders.

El delantero escocés de 22 años, ex Celtic, había arrancado la temporada a gran nivel en Seaview, pese a jugar muchas veces escorado a banda. Su carta de presentación más reciente es contundente: un ‘hat-trick’ en la victoria 3-2 ante Portadown.

Higgins llevaba tiempo siguiéndolo. Y habla de él como de una oportunidad que el club no podía dejar pasar. “Es un jugador joven con un talento enorme”, aseguró.

El técnico desgranó su perfil con detalle. Brooks marca de cabeza, con la derecha, con la izquierda, desde lejos y dentro del área pequeña. Tiene instinto, lectura de juego y una variedad de recursos que no se enseñan, se intuyen.

“Para no ser el más grande del mundo físicamente, marca buenos goles de cabeza, con la derecha, con la izquierda, desde lejos y dentro del área de seis yardas”, dijo Higgins. “Tiene buena visión y mucho en su juego. Creo que si midiera 1,88 nunca habría jugado en esta liga porque estaría en otro sitio”.

Coleraine no solo ve en él un refuerzo inmediato, sino una inversión a medio plazo. “Lo vemos como una inversión y alguien al que podemos desarrollar, y no tengo ninguna duda de que Adam puede despegar. Una vez que se asiente aquí, no me sorprendería que diera otro salto de nivel en los próximos años”.

Higgins recordó un partido de la pasada temporada, cuando vio a Brooks con Crusaders en Portadown, como un momento clave. “Enseguida me gustó lo que estaba viendo”, confesó. Para él, Brooks es “un chico brillante” que jugó fuera de posición muchas veces el año pasado, pero al que no duda en definir como “un delantero centro top, top”. Incluso se atrevió con una comparación que pesa: “Es muy del molde de Robbie Keane, ese tipo de delantero, y hay muchas cosas que me gustan de él”.

Un club con presión, inversión y una meta clara

Todo este movimiento en el mercado no se entiende sin el contexto. Coleraine viene de terminar a solo tres puntos del campeón Larne la temporada pasada, tras un final de campaña muy fuerte. El club ha invertido, ha dado el salto al fútbol a tiempo completo y, con ello, ha elevado el listón de lo que se considera aceptable.

En el entorno del Showgrounds ya no se habla solo de competir. Se habla de ganar. De ir a por la Gibson Cup. Los Bannsiders figuran entre los grandes favoritos para levantar el título.

El peso de la historia añade una capa más de urgencia. Coleraine solo ha sido campeón de liga una vez, en 1974. Si logran el segundo título, llegaría justo en el año del centenario del club. No hace falta mucha imaginación para entender lo que eso significaría.

“Para mí se trata de intentar ganar la segunda liga en la historia del club, y sería extra especial si se consigue en el año del centenario”, apuntó Higgins. “A diario me someto a una presión enorme y por eso estamos aquí. Queremos formar parte de un club exitoso y ambicioso”.

El técnico no esconde que disfruta del desafío. Se siente “muy afortunado” y está “encantado” en Coleraine. Y los resultados le acompañan: el equipo ha arrancado la temporada invicto, con tres victorias y un empate en las primeras cuatro jornadas. El único tropiezo parcial, un empate ante el propio Larne.

No se trata solo de puntos. Higgins pone el foco en la solidez. Tres porterías a cero en cuatro partidos y una producción ofensiva que vuelve a fluir. “Estamos obviamente muy contentos con el inicio, y especialmente con las tres porterías a cero de cuatro, y estamos marcando goles otra vez, lo cual es muy satisfactorio”, analizó.

Eso sí, no permite que nadie se relaje. “Llevamos cuatro partidos, así que no nos vamos a emocionar demasiado, pero los jugadores han estado fantásticos y es una alegría trabajar con ellos y con el cuerpo técnico a diario”.

El próximo examen llega en casa de Crusaders, este sábado a las 18:00 BST. Nuevo rival, mismo objetivo: demostrar que este Coleraine, sin McMenamin pero con Thomson y Brooks, no solo quiere competir por la cima. Quiere quedarse en ella.