Sergej Jakirović Confía en Lucas Herrington en la Premier League

En el primer día de la temporada de la Premier League, con algo más de una hora disputada en el duelo entre Hull City y Manchester United, un chico de 18 años se levantó del banquillo. Con los Tigers ganando 2-0, Sergej Jakirović miró a Lucas Herrington y le dio una misión muy clara: sustituir al lesionado Nobel Mendy y cerrar el partido.

“Sabía el trabajo que había que hacer”, recuerda Herrington, dos semanas después de su debut. “Sabía que teníamos que aguantar el resultado. No iba a ser fácil porque ellos lo iban a tirar todo hacia adelante. Y con los cambios, lo hicieron. Fueron mucho más ofensivos”.

El contexto hace que la escena pese todavía más. Cuando pisó el césped contra United, Herrington llevaba poco más de una semana en el Reino Unido. Acababa de aterrizar tras firmar desde Colorado Rapids de la MLS un contrato de cinco años. Las cifras exactas del traspaso bailan entre versiones y bonus, pero el consenso es contundente: es ya uno de los Socceroos más caros de la historia, el adolescente australiano más caro de siempre y protagonista del mayor acuerdo jamás cerrado por un defensa procedente de la MLS.

Llamar meteórica a su irrupción se queda corto.

Este fin de semana cumplirá 19 años recibiendo en casa a Aston Villa. Casi un año exacto después de disputar un amistoso de pretemporada ante Olympic FC, un club de la NPL QLD. Para entonces ya se había anunciado que en 2026 se marcharía a los Rapids, pero pocos habrían imaginado lo que venía a continuación: titularidades regulares en la máxima categoría estadounidense, debut internacional, estreno en un Mundial y, acto seguido, un salto a la Premier League.

En Hull ya se ha estrenado en los dos primeros partidos de liga, siempre saliendo desde el banquillo. Su nuevo equipo comparte pleno de victorias con Manchester City, Chelsea y Arsenal. Una lista en la que nadie esperaba ver a un recién ascendido. Ni a un central de 18 años con menos de 50 partidos profesionales. Sin embargo, Herrington está convirtiendo lo que parecía una montaña en una cuesta mucho más transitable.

“No diría que es fácil. Pero sí que está siendo muy disfrutable”, explica. “La intensidad de los partidos… tienes que estar concentrado todo el tiempo. Tienes que saber siempre qué tienes alrededor; escanear, comunicar. Es perfecto para mí; en mi posición tienes que estar hablando constantemente. Ves todo el campo. Está siendo genial”.

Fuera del césped, la vida también ha cambiado de golpe. En las calles de Hull lo paran para hacerse fotos. Ya se ha comprado un coche lo bastante “bonito” como para no desentonar en un aparcamiento de la Premier League. Y espera con ganas el siguiente escalón: medirse a los mejores delanteros del planeta. Uno, en particular, se le viene a la cabeza de inmediato: Erling Haaland, el gigante del Manchester City. “Es difícil mirar más allá de él cuando se habla de delanteros”, admite.

“Es una locura. Es la trayectoria con la que siempre soñé”, dice. “Pero estoy muy agradecido a los entrenadores que me han dado oportunidades, y eso incluye a [Tony Popovic] por dejarme jugar un Mundial tan joven. Cada técnico que me ha ayudado a nivel de clubes. Todo ha significado muchísimo para mí”.

Australia ha producido una buena hornada de talentos recientes, pero ninguno ha acelerado tanto. Ni tan pronto.

Ruben Zadkovich, entonces técnico de Brisbane Roar, lo calificó como “el mejor defensa del fútbol australiano” antes incluso de que debutara en la A-League, y mucho antes de la Premier. El capitán de los Socceroos, Harry Souttar, lo describió como un “Rolls-Royce” tras su estreno mundialista ante Paraguay. Popovic confió en él lo suficiente como para alinearlo de inicio en un partido de eliminación directa contra Egipto y, acertara o no, permitirle lanzar un penalti en la tanda decisiva de dieciseisavos. En Norteamérica, la palabra que más se repetía entre sus compañeros para definirlo era “increíble”.

Hasta Zlatan Ibrahimović cumplió con lo que había prometido: hablar con él después de aquel penalti fallado ante Egipto. “Me dijo: ‘de verdad, no le temas a nadie; estás aquí por una razón, así que sal y disfrútalo’”, cuenta Herrington. “Es una liga increíble; él jugó aquí. Su mensaje fue simplemente salir a divertirme y no temer nada. Trabajar duro, ser yo mismo… porque es una experiencia increíble jugar en la Premier League”.

Los cambios no se detendrán. En las próximas semanas su madre, que estuvo en la grada el día del debut contra United, regresará a Brisbane tras ayudarle a adaptarse a la vida en Yorkshire. Pero quizá lo más llamativo de Herrington es que esa calma que muestra en el área propia también la traslada fuera del campo. Sus compañeros de selección no solo destacan su talento, también su cabeza.

“Mis padres siempre me han inculcado la humildad, mantener los pies en la tierra y seguir trabajando duro”, subraya. “Obviamente, todavía tengo solo 18 años, así que tengo muchas cosas que mejorar. Me lo recuerdo cada día. Muchos entrenadores me lo han repetido: mantener la humildad y seguir trabajando. Escucharlo de toda la gente que me apoya me refuerza mucho, y siempre intento ser mejor”.

“Siempre con esa mentalidad positiva de que aún tengo muchas cosas que pulir. No soy un producto terminado. Así que seguiré trabajando duro”.

La Premier ya lo ha visto de cerca. La pregunta es cuánto tardará en dejar de ser la promesa australiana de moda para convertirse en el defensa que marque una era.