Sam Johnstone brilla en su debut con Celtic

Sam Johnstone salió de McDiarmid Park con una sonrisa tan brillante como los focos del estadio. No era para menos.

Tras 21 meses sin jugar un partido de liga, el guardameta cedido por Wolves firmó un debut con Celtic tan sólido como oportuno en la sufrida victoria 0-1 ante St Johnstone, que mantiene el arranque perfecto del campeón.

Un debut que nadie veía venir

Su nombre en el once sorprendió a más de uno. Viljami Sinisalo venía rindiendo a buen nivel y nada hacía pensar en un cambio justo antes de una semana marcada en rojo por el duelo de League Cup ante Rangers en Ibrox.

Pero Martin O’Neill se la jugó. Y Johnstone respondió.

El portero de 33 años, con cuatro internacionalidades con Inglaterra a sus espaldas, completó lo que él mismo definió como una “semana de montaña rusa” con una actuación que abre de par en par el debate en la portería de Celtic.

En Perth, Johnstone realizó tres paradas, todas a disparos dentro del área. La mejor, una intervención de puro instinto: mano salvadora por encima del larguero al primer toque de Joel Cotterill que evitó que Celtic se viera por detrás en el marcador. Fue la acción que marcó su noche.

Ganó su único duelo aéreo, firmó un despeje de puños y completó 31 de 38 pases, con cinco envíos largos que encontraron destino en el último tercio. Sólo los calambres en el tramo final pusieron una nota humana a una actuación muy limpia.

“Ha sido una semana de montaña rusa, llegar, conocer a los chicos y al cuerpo técnico, entrenar y ver un par de partidos”, explicó después. “Así que por fin salir al campo, ganar, dejar la portería a cero y jugar delante de los aficionados ha sido una sensación increíble. Estoy muy feliz”.

O’Neill, con un dilema en la portería

En la banda, O’Neill tomó nota. El técnico no escondió que la actuación del recién llegado le obliga a replantearse sus planes para el viaje a Ibrox del domingo.

“La parada fue fantástica, una reacción realmente, realmente brillante”, subrayó el entrenador. “Es un gran portero y es sólo cuestión de que coja ritmo. Sinisalo lo ha hecho muy, muy bien, y aunque idealmente no quiero usar partidos como este para probar, tengo que conocer a varios jugadores”.

El mensaje quedó claro: nadie tiene el puesto garantizado.

“Veremos qué pasa el domingo, pero tenemos muchísimos partidos y es muy bueno saber que tengo dos porteros realmente decentes”, añadió O’Neill, dejando la puerta abierta a cualquier decisión.

Dos porteros, una camiseta

Desde fuera, la vieja guardia también tomó posición. El exguardameta de Celtic Pat Bonner destacó la autoridad de Johnstone bajo palos.

“Johnstone se mostró dominante y tuvo esa parada de reflejos tremenda. Estuvo bien, aunque en otros partidos estará bajo más presión”, analizó en BBC Sportsound. “Será interesante ver qué hace ahora el entrenador: ¿lo mantiene o vuelve con Sinisalo? Celtic tiene dos buenos porteros en este momento”.

Ahí está el núcleo de la cuestión. Johnstone ha irrumpido con fuerza en una portería que parecía cerrada. Sinisalo no ha hecho nada para perderla. El inglés, en una sola noche en Perth, sí ha hecho bastante para reclamarla.

El domingo, en Ibrox, la elección de O’Neill dirá más que cualquier rueda de prensa sobre cómo imagina el futuro inmediato de Celtic bajo los palos.