Queen's Park: Resiliencia y futuro en el fútbol escocés

La muerte de Queen's Park podía leerse ya en algunos titulares. El fin del acuerdo financiero con Lord Haughey, el cierre de la histórica academia… todo apuntaba a un regreso silencioso a la oscuridad de las divisiones inferiores.

No ha sido así.

El club más antiguo de Escocia sigue respirando, compitiendo y, sobre todo, formando. El equipo de Sean Crighton aguantó el golpe la temporada pasada y, lejos de hundirse, coqueteó con los puestos de play-off de ascenso antes de acabar en un más que digno sexto lugar en el Championship. Nada de desplome. Más bien resistencia.

Un club que se niega a desaparecer

La academia ya no existe como tal, pero la base no se ha marchitado. Los equipos sub-17 y sub-19 de Queen's Park vienen de ganar sus respectivas ligas. Un mensaje claro: la fábrica sigue encendida.

La sombra de Lord Haughey tampoco ha desaparecido. Su City Charitable Trust ha ayudado a transformar Lochinch, el centro de entrenamiento en el corazón de Pollok Park, en Glasgow. Un entorno de trabajo de nivel, que Crighton no duda en reivindicar.

“Una cosa que tenemos aquí es un gran centro de entrenamiento”, subraya el técnico. “Y, obviamente, en Lesser Hampden, el césped es increíble. Tenemos las instalaciones: necesitamos ser un buen equipo de Championship”.

El discurso encaja con la nueva línea marcada por Craig Mulholland en la federación: desarrollar talento escocés joven con la vista puesta tanto en el césped como en el balance de cuentas. Queen's Park ya fue trampolín para el capitán de la selección, Andy Robertson, y para el capitán de Rangers, Lawrence Shankland. Crighton quiere que esa tradición no solo continúe, sino que se refuerce.

“Josh Fowler se ha ido a St Johnstone y le va bien en la Premiership”, enumera el entrenador. “Seb Drozd se ha ido a Partick Thistle, está volando allí. Henry Fieldson se ha marchado a St Mirren.

“Tenemos un montón de ellos esta temporada. El joven Ross McLean entró en el equipo un par de veces el año pasado y ha progresado bien este año. Es el sueño de cualquier entrenador, es muy versátil: puede jugar por dentro, por fuera, atrás.

“Tyrece McDonnell también. Creo que hizo 26 apariciones la temporada pasada”.

Para Crighton, no es una moda. Es identidad pura.

“Necesitamos ser ese club porque esa es la historia de Queen's Park. Los chicos que están en la selección nacional empezaron en Queen's Park.

“Cuando me dieron el trabajo, eso fue lo primero: ‘¿puedes ayudar a que los jugadores progresen?’. No solo yo, todos en el edificio. Eso es lo que queremos intentar hacer.

“Tengo un sentimiento de orgullo por haber tenido a estos jugadores con nosotros y que luego hayan dado el siguiente paso”.

Juventud, intensidad y un Championship sin tregua

Sobre el césped, esa apuesta por la juventud la ve de cerca alguien que ya es casi veterano: Scott Martin, 29 años, mediocentro, una referencia en el vestuario.

“El joven Aiden McCallion, cedido en cooperación desde Rangers, también es mediocentro”, explica Martin. “Ha estado genial desde que cruzó la puerta, se centra en su trabajo, muy limpio con el balón. Lo mismo con Lewis Stewart, también cedido desde Rangers, es rapidísimo”.

El salto desde un entorno de dominio constante a la crudeza del Championship no es menor.

“En Rangers deben de estar muy acostumbrados a dominar el balón y tener tiempo”, apunta Martin. “Pero aquí, en el Championship, es un juego totalmente diferente. Es de ida y vuelta, de alta intensidad.

“Será una gran experiencia para ellos porque están aprendiendo una cara totalmente distinta del juego que quizá no verían en un equipo B o en un sub-19 o sub-20, lo que sea. La manera en que se han integrado ha sido absolutamente sobresaliente”.

El verano dejó buenas sensaciones con una sólida fase de grupos en la League Cup. El arranque liguero, en cambio, ha sido más áspero: Queen's Park está ahora mismo penúltimo en la tabla. La realidad aprieta.

Aun así, Martin no duda de que el equipo tiene recursos para mantenerse un año más en la categoría. El próximo examen es directo: reciben a Ayr United, un puesto y un punto por encima, en un duelo televisado por BBC Scotland.

“Cualquiera puede ganar a cualquiera”, avisa el mediocentro. “Hemos tenido muchos partidos difíciles, pero creo que el encuentro contra Partick Thistle fue nuestro punto de inflexión, en el sentido de que encontramos la creencia de que podemos ir, en mi opinión, al lugar más complicado del Championship y sacar un punto”.

Ese 0-0 ha dejado algo más que una estadística.

“En cuanto a dónde estamos esta temporada, creo que estamos bien”, insiste Martin. “Ha habido tramos de partidos en los que jugamos realmente, realmente bien. Se trata de juntar todo eso y ser más consistentes.

“Tenemos una plantilla bastante joven en muchos momentos, así que puede ser un poco difícil, pero no estamos lejos de volver a ser un muy buen equipo”.

Queen's Park ya ha demostrado que no se rinde cuando muchos la dan por acabada. Ahora la cuestión es otra: ¿puede este club, fiel a su historia formadora, mantenerse en la élite del fútbol de ascenso mientras sigue produciendo la próxima generación de estrellas escocesas?