Plazma Youth Sport Games: El Davos del Deporte en Split

En una tarima con vistas al Adriático, 20 niños rodean a Nigel Short. No juegan entre ellos. Juegan contra él. El gran maestro inglés avanza a trompicones por el círculo, hace un movimiento, da dos pasos, vuelve a inclinarse sobre otro tablero. Los chicos no son principiantes: son algunas de las mejores promesas del ajedrez en los Balcanes. Pero aquí hay truco. Cada uno puede pedir consejo a un entrenador “estrella”.

Y así se da una escena casi surrealista: jóvenes talentos del ajedrez recibiendo indicaciones no solo de Ana Ivanovic, campeona de Roland Garros, sino también del exentrenador del Burnley, Sean Dyche, y, para levantar cejas, del magnate tecnológico Peter Thiel.

El “Davos del deporte” que llenó Split de niños

La exhibición forma parte de los Plazma Youth Sport Games (YSG), que este mes celebran su 30º aniversario en Split. El apodo que se ha ganado el evento entre algunos de sus visitantes más ilustres lo dice todo: “el Davos del deporte”. Cada verano, la costa dálmata se convierte en punto de encuentro para figuras destacadas del deporte y la política. Pero el corazón del proyecto está en otra parte: es el mayor evento de deporte amateur para niños en Europa.

Cerca de medio millón de jóvenes de Croacia, Bosnia y Herzegovina, Serbia, Eslovenia y Macedonia del Norte participaron en las fases previas de esta edición. Los mejores se ganaron un billete a Split, donde, en una semana, se disputan las finales en 10 disciplinas, del ajedrez al baloncesto 3x3. No se trata solo de competir. Los organizadores insisten en conceptos como trabajo en equipo, colaboración y, casi como un lema, guardar el móvil en el bolsillo. Definen Plazma como un evento deportivo, sí, pero también como un “proyecto social”.

El mensaje engancha. Lo demuestra la lista de embajadores que se han ido sumando al cartel de YSG, desde Zlatan Ibrahimovic hasta Alastair Campbell. Muchos llegan como invitados y se marchan convertidos en auténticos apóstoles de la causa.

Sean Dyche es uno de ellos. Califica los Juegos como “una iniciativa brillante, brillante”, y se queda especialmente marcado por la final femenina de mini-fútbol. “Fue fantástica, jugaban un buen fútbol; se metían de verdad en los duelos, jugaban de verdad”, cuenta. “Se notaba que se sentían libres y respaldadas en ese entorno”.

Una idea difícil de copiar en Inglaterra

Dyche no esconde su escepticismo sobre la posibilidad de que algo similar nazca en el Reino Unido. “Me da la sensación de que cada vez que intentas poner en marcha una iniciativa en Inglaterra, aparece un millón de normas y regulaciones que lo complican”, lamenta. “Sé lo difícil que es conseguir financiación también y la gente lo está pasando mal”.

Paradójicamente, los propios Plazma Youth Sport Games nacieron de tiempos duros. Zdravko Maric los fundó en los años posteriores a la desintegración de Yugoslavia y la guerra de Bosnia. No tanto como un grito por la paz, sino como un antídoto contra el problema de las drogas entre la juventud croata.

“Es un proyecto de vida y vivimos con él cada día”, explica su hermano, Slaven Maric, implicado en los Juegos desde el primer día. “Pero cuando Zdravko lo empezó, no teníamos ni idea de que se convertiría en esto. No va del deporte ni de los resultados, va de la vida social, de estar juntos. Entonces había muchos problemas con el abuso de drogas, ahora se trata de juntar a los chicos para que pasen tiempo juntos en la vida real”.

El siguiente frente está claro: las pantallas. Desenganchar a los niños del móvil es uno de los mensajes clave de cara a 2026. Maric reconoce que han rechazado propuestas de marcas de esports interesadas en entrar en el evento. La prioridad es lo físico, lo presencial, el sudor y el ruido en la pista.

Split, una ciudad pequeña con un palmarés descomunal

Al traer los Juegos a Split, la familia Maric añadió otra capa a una historia deportiva descomunal para una ciudad de apenas 160.000 habitantes. Aquí crecieron Goran Ivanisevic y Bernard Vukas, este último considerado el mejor futbolista croata de todos los tiempos antes de la irrupción de Luka Modric. Y la lista no se queda ahí.

Split presume de campeones en casi cualquier disciplina: Branko Cikatic, uno de los grandes del kickboxing; Toni Kukoc, triple campeón de la NBA; o el célebre alpinista Stipe Bozic. La ciudad incluso tiene su propio “paseo de la fama” olímpico, con 73 medallistas homenajeados al estilo Hollywood. Y presume de un deporte propio, el picigin, una especie de malabares con pelota, sin red ni raquetas, jugado a mano en las aguas poco profundas del Adriático.

No extraña que la conexión entre los Juegos y la ciudad sea profunda. El orgullo local se palpa en cada esquina. Slaven Bilic, otro hijo ilustre de Split y exjugador y entrenador de la Premier League, ejerce ahora de embajador de YSG. “No soy objetivo porque conozco a Zdravko desde hace más de 30 años, pero es fantástico que, en un momento con tanta negatividad en el mundo, esto pueda existir”, señala. “Especialmente en esta parte del mundo, que se supone que es inestable”.

Más países, más dinero, más ambición

La pregunta que sobrevuela a organizadores y aliados es evidente: ¿y ahora qué? Una de las ambiciones claras pasa por ampliar el mapa. Macedonia del Norte compitió por primera vez este año y se invitó a equipos ucranianos como huéspedes especiales. Ya se han mantenido conversaciones con otros seis países para que se sumen en el futuro.

El músculo comercial también crece. Coca-Cola figura como socio, igual que la marca Topps y la principal compañía croata de telecomunicaciones, Telemach. Pero el dato que más llama la atención es otro: ya son 11 los multimillonarios vinculados a los Juegos, varios de ellos con inversión directa en el proyecto. Entre ellos, según se entiende, Peter Thiel, fundador de PayPal y Palantir y mentor de JD Vance, actual vicepresidente de Estados Unidos. Preguntado por qué decidió tomar una participación en los Juegos, Thiel optó por el silencio y siguió su camino por la riviera escoltado por su equipo de seguridad.

Aleksander Ceferin, presidente de la UEFA, cuya organización también financia a YSG, ve en Split un ejemplo de cómo el deporte de élite puede devolver algo a la base. Reacio a entrar en detalles sobre su pulso con la FIFA durante su estancia en la ciudad, sus elogios a los Juegos sonaban a mensaje con destinatario. “Creo que el deporte de alto nivel, y el dinero que genera la alta competición, debe utilizarse para el desarrollo del deporte, y esto es desarrollo del deporte”, afirmó. Las palabras invitan a la comparación con los intentos de Gianni Infantino de vender una participación del Mundial a inversores privados.

Un cierre de cumpleaños a lo grande

El telón bajó el viernes por la noche con una especie de Soccer Aid a la manera de YSG. Un equipo de los Juegos se midió a un once de estrellas. El cartel parecía descompensado: Claude Makélélé, Pavel Nedved e Ibrahimovic en el lado de los famosos. Al otro lado, los chicos locales, con Sean Dyche en el banquillo.

El resultado importó poco. Lo que quedó fue la imagen de puentes tendidos, recuerdos grabados para siempre y chavales “metidos de verdad” en cada balón dividido. No es mala forma de celebrar 30 años. La cuestión es qué tamaño tendrá este fenómeno cuando cumpla 40.