Noah Ajayi y su futuro en Manchester United

Noah Ajayi fue una de las grandes noticias del U18 la pasada temporada. Mientras todo el ruido mediático se lo llevaba JJ Gabriel durante la campaña de la FA Youth Cup, el delantero silencioso fue él: dos goles en esa competición y nueve en total entre todos los torneos.

Entre esos tantos, uno que pesa más que el resto: el único gol ante Crystal Palace en Selhurst Park en la final de la Premier League League Cup. Aquella actuación, y su forma de atacar el carril izquierdo, encendieron comparaciones con un joven Marcus Rashford. No eran solo elogios vacíos: su zancada, su agresividad y su manera de perfilarse por dentro recordaban a algo muy familiar en Old Trafford.

Por eso, cuando United anunció recientemente los nueve jugadores que ya habían firmado contrato profesional y Ajayi no aparecía en la lista, saltaron las alarmas. Más aún con los rumores que le vinculaban con Bayern Munich este verano.

Sin embargo, todo apunta a que el talento nacido en Hamburgo, de padre nigeriano y madre alemana, seguirá en Manchester. Se entiende que está muy cerca de firmar sus primeros términos profesionales con United. Quedan detalles por cerrar, pero las conversaciones avanzan en la dirección correcta. Y en la ciudad ya respiran algo más tranquilos.

Kamason, a la espera de destino

Mientras el caso Ajayi se encarrila, el futuro de varios canteranos sigue en el aire. Entre ellos, uno de los nombres que más debate genera: Jaydan Kamason.

El centrocampista brilló con el primer equipo en el amistoso ante Rosenborg el mes pasado, con dos asistencias en la segunda parte que cambiaron el ritmo del encuentro. Viéndole, la conclusión es sencilla: el siguiente paso lógico es un préstamo a Championship para endurecer su fútbol y medirle en un entorno competitivo real.

El problema es el calendario. La temporada ya ha comenzado y su cesión aún no se ha concretado. Y Kamason no está solo en ese limbo: varios jugadores de la academia necesitan salir antes del cierre del mercado para no quedarse atrapados entre categorías, sin minutos ni continuidad.

La estrategia de cesiones de United vuelve a estar bajo la lupa. El club ha sido criticado por reaccionar tarde en este apartado. Lo ideal sería tener los préstamos cerrados al inicio del verano, permitir a los jóvenes hacer la pretemporada con su nuevo equipo y adaptarse al vestuario y al estilo de juego. Hoy, con la EFL ya en marcha y la Premier League todavía por arrancar, el plan parece desordenado. Y los canteranos lo sienten.

Gabriel no se frena

Mientras tanto, JJ Gabriel sigue alimentando su propia historia. El U21 se midió a Sheffield Wednesday, club de Championship, en otro amistoso a puerta cerrada en Carrington esta semana, y el delantero volvió a marcar con una acción que explica por qué hay tanta expectativa a su alrededor.

La jugada nació en sus botas. Inició el ataque, combinó con un uno-dos por la izquierda, dejó atrás a su marcador con un gesto técnico seco y se fabricó un metro de espacio en el área. Desde ahí, un jugador de su calidad casi nunca perdona.

Con solo 15 años, no debería tener problemas para dar el salto al U21 esta temporada. De hecho, se espera que debute con el primer equipo en algún momento del curso. Pero cada minuto que pasa en el césped también alimenta otra conversación: su futuro.

El próximo verano se abre una ventana para que Gabriel pueda fichar por Barcelona. United ha hecho todo lo posible para enseñarle un camino claro hacia la élite, con minutos, protagonismo y un plan deportivo a su medida. Falta saber si eso bastará cuando tenga que tomar la decisión.

Ya estuvo cerca de marcharse el año pasado. El atacante llegó a plantearse seriamente dejar el club, pero la idea de abandonar a la entidad que siente como casa le golpeó fuerte. Se emocionó, frenó y decidió quedarse. La próxima vez, la elección puede ser definitiva.

Otten Cup: buen examen, sabor a poco

El fin de semana dejó también el Otten Innovation Cup, el tradicional torneo sub-19 organizado por PSV Eindhoven en su ciudad deportiva. Un escenario que ha visto pasar a nombres como Harry Kane, Romelu Lukaku, Marc Cucurella o Anthony Gordon en sus primeros pasos.

Esta vez, el equipo U19 de United estuvo dirigido por Darren Fletcher, con un grupo interesante: Yuel Helafu, Rafe McCormack, Jayden Ngwashi, Jacey Carrick y Kai Rooney, entre otros.

El arranque fue cuesta arriba. Derrota 1-0 ante PSV en el primer partido, con el detalle curioso de ver al hijo de Ruud van Nistelrooy en el banquillo del conjunto neerlandés. Después, empate 1-1 frente al brasileño SE Palmeiras y un 2-2 ante Adelaide United. Resultado final: quinto puesto en el torneo.

Fletcher aspiraba a llegar más lejos, pero el viaje dejó algo importante: un último banco de pruebas serio antes del inicio de la nueva campaña. Para varios de esos chicos, las sensaciones recogidas en Eindhoven marcarán su punto de partida este año.

Arsenal mira a la cantera de United

La última sacudida llegó desde Londres. El miércoles se conoció el interés de Arsenal en dos jugadores de la academia de United: Habeeb Ogunneye y James Scanlon. Para muchos seguidores de la cantera, la noticia sonó extraña. Mirando de cerca, encaja mejor.

Arsenal anda corto de efectivos en su U21 y ambos reforzarían la plantilla. Hay un nexo claro: David Horseman, que pasó tres meses trabajando con el U21 de United, ha sido nombrado recientemente técnico del U21 de Arsenal. Conoce bien a Ogunneye y a Scanlon, y parece convencido de que encajarían en su proyecto.

La cuestión es si ese salto es el mejor movimiento para ellos. Ogunneye, de 20 años, jugó cedido en Newport County la temporada pasada. Scanlon, de 19, pasó por Swindon Town. Los dos ya han probado el fútbol profesional en categorías inferiores.

La duda es evidente: ¿les conviene más otro préstamo en la parte baja de la pirámide para consolidarse como titulares y endurecerse, o aceptar la llamada de un U21 de élite como el de Arsenal? Puede que, deportivamente, un nuevo préstamo les diera más rodaje. Puede que la estructura y el escaparate de Arsenal pesen más. Lo único seguro es que sus decisiones dirán mucho sobre cómo los jóvenes empiezan a leer hoy el mapa del fútbol inglés.