Nico O'Reilly, el nuevo emblema de la cantera del City

Nico O'Reilly subió al escenario del Manchester's Opera House con solo 21 años y un título que pesa. El lateral de Manchester City fue elegido PFA Men's Young Player of the Year y se convirtió en el último producto de la academia sky blue en conquistar el premio que distingue al mejor joven del país.

No es un reconocimiento vacío. O'Reilly viene de una temporada que lo cambió todo: firmó un doblete decisivo en la final de la Carabao Cup, levantó también la FA Cup y ayudó a Inglaterra a terminar tercera en el Mundial. Un año que lo sacó del anonimato para colocarlo en el escaparate del fútbol inglés.

En las butacas, la sensación en el entorno del club era clara: esto ya no es casualidad.

Cinco de los últimos seis ganadores de este galardón han salido de la academia de Manchester City. Antes fueron Phil Foden —en dos ocasiones—, Cole Palmer y Morgan Rogers. Ahora se suma O'Reilly, otro nombre que confirma una tendencia demoledora en la formación de talento.

Thomas Krucken, director de la academia del City, no escondió el orgullo. «Ver a Nico ganar el premio fue un momento increíblemente orgulloso para todos los vinculados a nuestra academia», afirmó. Para él, el premio no solo habla del jugador, sino de todo un sistema que lo acompañó desde niño: «Su éxito es un testimonio del trabajo duro del personal y de los entrenadores de la academia, que lo guiaron en su viaje desde nuestro equipo sub-9 hasta el fútbol sénior».

La historia de O'Reilly encaja a la perfección con el relato que el club quiere proyectar: un chico que entra con nueve años, escala cada peldaño y termina decidiendo finales en Wembley y recogiendo premios individuales frente a todo el país.

Krucken fue todavía más lejos en su elogio: «Nico es una inspiración para todos en la academia. Es un ejemplo brillante de cómo afrontar el mundo del fútbol y tener éxito. Estamos muy orgullosos de él y queremos enviarle nuestros mejores deseos a él y a su familia».

El dato que dejó el director de la academia dibuja el verdadero impacto del momento: «Tener a cinco de los últimos seis ganadores del PFA Young Player of the Year procedentes de nuestra academia es un logro extraordinario para nosotros».

Mientras O'Reilly sostiene su trofeo, la pregunta ya no es si la cantera del City funciona. La cuestión es cuántos más como él están esperando su turno.