Michael O'Neill y el dilema de la identidad futbolística en Irlanda del Norte

Michael O'Neill no se muerde la lengua. Lo que más le duele no es perder a un talento ni la eterna batalla silenciosa con la FAI. Lo que le molesta de verdad es ver a chicos casi adolescentes empujados a tomar una decisión que no podrán deshacer jamás.

En Irlanda del Norte, cada niño que nace sabe —o pronto descubre— que tiene dos caminos posibles. Las reglas permiten que cualquiera nacido en el territorio pueda jugar tanto para Irlanda del Norte como para la República de Irlanda. Pero el reglamento de Fifa es implacable: el cambio de federación solo se puede pedir una vez. Y, en muchos casos, demasiado pronto.

El caso que vuelve a encender el debate es el de Ceadach O'Neill, joven del Arsenal, ya con dos internacionalidades absolutas con Irlanda del Norte. El martes entró en la lista para un cuádruple compromiso de Nations League. Al mismo tiempo, ha recibido un acercamiento desde la República de Irlanda. Dos camisetas. Un solo futuro.

Hoy, si quisiera representar a la República en cualquier categoría, el delantero tendría que tramitar un cambio formal de asociación ante Fifa. Si juega en esta ventana de Nations League, no podría solicitarlo hasta cumplir los 21 años. Y si llega a cuatro partidos, se cierra la puerta para siempre.

Ahí es donde Michael O'Neill traza su línea.

«Mi foco está en el jugador, y tengo un deber de cuidado hacia él como su seleccionador, igual que lo tenemos como asociación», explica. «Ha estado en nuestra estructura desde que era un niño. Ha pasado por nuestra academia. Es evidente que ha tenido un acercamiento de otra asociación, eso pasa. Pero lo que más me molesta es poner a un jugador joven en la posición de hacer un traspaso internacional antes de llevar ni siquiera dos años como profesional. No es lo correcto. No es algo que deba hacer ninguna asociación».

El trasfondo es tan futbolístico como político. El Acuerdo de Viernes Santo de 1998 permite a los nacidos en Irlanda del Norte tener pasaporte británico e irlandés. Y un fallo del Tribunal de Arbitraje Deportivo en 2010 abrió todavía más el abanico: cualquier jugador nacido en la isla de Irlanda puede representar a la República, aunque no cumpla otros criterios clásicos como padres o abuelos nacidos allí o cinco años de residencia continuada.

El flujo, sin embargo, no es simétrico. Un jugador nacido en la República no puede representar a Irlanda del Norte salvo que cumpla otros requisitos de elegibilidad.

O'Neill no esconde que su federación también explora al límite el reglamento. «Aprovechamos la elegibilidad igual que cualquier otro país, hasta la regla de los abuelos», admite. «Pero esta norma es única entre nosotros y la FAI. Creo que todo el mundo reconoce que no es particularmente justa. Nuestra prioridad es que nuestro camino para los jóvenes sea lo mejor posible, y que sirva para chicos de cualquier parte de la comunidad».

Desde el otro lado, la postura es clara. En mayo, el director de fútbol de la FAI, John Martin, dejó marcado el terreno: el organismo, como mínimo, debe tantear a todos los jugadores elegibles. «Sabemos que hay chicos ahí fuera que quieren jugar para Irlanda y que no han sido contactados en el pasado», dijo entonces. «Eso no está bien. Se trata de asegurarnos de que tenemos presencia, de entender a todos los jugadores disponibles para nosotros y de que están siendo monitorizados y seguidos».

El debate se cuela una y otra vez en las convocatorias de O'Neill. ¿Cansa? Él asegura que ya no. «En el pasado sí lo habría sido, ahora no», responde. «Hay gente que comenta sobre esto y habla de nacionalidad, de identidad y de todas estas cosas que forman parte de nacer y crecer en Irlanda del Norte. Pero lo que estamos pasando por alto es que estamos poniendo a jugadores jóvenes en una situación en la que tienen que tomar una decisión irreversible».

Mientras tanto, el seleccionador también suma casos en sentido inverso. Bajo su mandato, Jamie Donley, de Tottenham Hotspur, y Ronan Hale, de Gillingham, han cambiado su afiliación internacional hacia Irlanda del Norte, desde Inglaterra y la República respectivamente. «Hemos hecho dos cambios internacionales en mi etapa. Jamie Donley, que ahora es internacional absoluto, y Ronan Hale, que tenía 25 años cuando le pedimos que tomara esa decisión», recuerda O'Neill.

Ese matiz es clave para él: la edad. «Hay un momento en la carrera de un jugador en el que simplemente tienes que dejarle jugar y desarrollarse, disfrutar del fútbol sin crear una situación como esta. Nosotros no hemos creado esta situación. Ceadach ha estado en nuestro sistema desde siempre y ahora está en nuestra lista».

El asunto, inevitablemente, remite a nombres conocidos. James McClean y Shane Duffy son los ejemplos más visibles: formados en las estructuras de Irlanda del Norte en categorías inferiores, cambiaron rumbo hacia la República y firmaron largas trayectorias internacionales. O'Neill, sin embargo, cree que esos son casos excepcionales.

«Si lo miras desde nuestro punto de vista, no hay muchos jugadores que hayan tenido éxito tras irse de Irlanda del Norte», sostiene. «Puedo pensar en dos, James McClean y Shane Duffy, que tuvieron carreras internacionales con más de 50 partidos. El resto, en su mayoría, no ha jugado de forma consistente o no ha tenido, creo, la carrera internacional que podría haber tenido si se hubiera quedado aquí».

El técnico no niega el componente emocional. Tampoco el derecho del futbolista. «Es una decisión que debe tomar el jugador, en última instancia, y tenemos que respetarla», concede. Pero insiste en que la elección no es solo una cuestión de bandera. «Como he dicho siempre, hay dos caras en esto. Está a quién sientes que debes representar, y también la perspectiva futbolística: dónde puedes tener longevidad en tu carrera internacional».

Entre pasaportes, fallos judiciales y reglamentos de Fifa, el foco vuelve a un chico de 19 años que apenas empieza a hacerse un nombre en el Arsenal. Y a una pregunta incómoda para todos: ¿hasta qué punto el fútbol internacional está dispuesto a proteger a sus jóvenes antes de exigirles elegir para siempre?