Michael Carrick y el camino del Manchester United hacia la Champions League

Michael Carrick apunta de nuevo a la Champions League mientras dibuja, paso a paso, el camino hacia algo mucho más grande: devolver al Manchester United a la cima de la Premier League.

El excentrocampista, cinco veces campeón de la máxima categoría inglesa como jugador, carga ahora con un reto muy distinto. Ya no dirige desde el círculo central, sino desde el banquillo, con la misión de llevar otra vez a Old Trafford al lugar que el club considera suyo por historia y ambición.

Carrick formó parte del último United que levantó la Premier League. Han pasado 13 años desde aquel título y el propio técnico admite que sería un “salto” conquistar ahora la 21ª corona liguera. No cierra la puerta. No habla de imposibles. Solo de desafíos.

El club mira a una fecha muy concreta: 2028, año del 150º aniversario. La idea que sobrevuela la entidad es clara, celebrarlo como campeón de liga. Carrick, que ya logró un meritorio tercer puesto tras asumir el cargo en circunstancias complicadas en enero, quiere que la escalada no se detenga ahí.

“Queremos evolucionar como equipo”, recordó el técnico, nombrado entrenador permanente en mayo, en la previa del duelo del sábado al mediodía ante el recién ascendido Hull. No se conforma con resultados puntuales; habla de proceso, de crecimiento sostenido.

Insiste en la juventud de su plantilla. “Tenemos muchos jugadores jóvenes en el grupo a los que queremos ayudar a progresar individualmente, lo que colectivamente nos llevará en una buena dirección”, explicó. Para Carrick, el hábito de ganar, de encadenar victorias, no es un detalle menor. Es la base de todo.

“Es enorme para los jugadores de este club sentirlo y saber lo que se necesita, primero, y lo que tienes que poner para salir por el otro lado”, subrayó. De ahí nace su ambición inmediata: “Queremos acabar en Champions League otra vez, sin duda. Es un reto, un gran reto”.

La pelea por esos puestos será feroz. Carrick lo sabe. “Hay muchos equipos luchando por esa posición y lo logramos la temporada pasada. Tenemos que aspirar a hacer lo mismo y después seguir empujando durante la temporada para ver cómo se desarrolla”, apuntó. No se trata solo de llegar, sino de sostenerse.

El plan es claro: arrancar fuerte, sobrevivir al invierno y terminar aún más fuerte. “Queremos empezar bien, queremos pasar los meses de invierno y queremos ser fuertes y acabar fuertes”, resumió. La incógnita es hasta dónde les llevará ese camino. El técnico, eso sí, afronta el curso “con mucho ánimo”.

El centro del campo, el nuevo eje del proyecto

Buena parte de las opciones del United pasan por la reconstrucción de su centro del campo. Sin un Casemiro ya fuera del club y con Manuel Ugarte lesionado, el equipo ha tenido que reinventarse en una zona clave.

Este verano han llegado Youri Tielemans y Andrey Santos para reforzar una parcela en la que el club trabaja, además, para incorporar a Carlos Baleba desde Brighton por 70 millones de libras, según fuentes cercanas a la operación. Un movimiento que encaja con la idea de Carrick de pulir una plantilla que, a su juicio, ya presenta “un equilibrio realmente bueno”.

El técnico sabe mejor que nadie lo que significa dominar los partidos desde la medular. “Creo que te da la base del equipo”, explicó al hablar de la importancia de contar con un centro del campo talentoso. Sin esa estructura, no hay constancia posible.

Para Carrick, la palabra clave es “consistencia”: dentro de un mismo partido, desde el inicio hasta el final, y también a lo largo de todo un tramo de temporada. Y esa solidez, insiste, nace en el corazón del equipo. “Necesitas una base sólida por el medio del equipo, intentar juntarlo y encontrar ese equilibrio”, remarcó.

La referencia es clara: los grandes campeones. “Si miras a todos los grandes equipos a lo largo de los años, la columna vertebral del equipo es realmente fuerte”, recordó. El United trabaja precisamente con esa idea en mente. Carrick considera que ahora mismo cuentan con “una buena columna vertebral”.

No se detiene ahí. Habla de seguir puliendo detalles, de entrenar, de acompañar el desarrollo de los futbolistas. “Podemos seguir mejorando de distintas maneras, con el trabajo de entrenamiento, ayudando a los chicos y desarrollándolos, y creo que estamos en un buen lugar”, concluyó.

La ambición es clara: volver a la Champions League y no renunciar a nada más. La pregunta es si este nuevo United, construido desde el centro del campo y guiado por alguien que ya sabe lo que es ganar, será capaz de convertir la evolución en títulos.