Martin O’Neill regresa a Celtic tras un exitoso interinato

Celtic se dispone a cerrar un círculo que parecía imposible de repetirse. El club de Glasgow está a punto de anunciar de forma oficial a Martin O’Neill como técnico permanente, después de que el norirlandés de 74 años aceptara un contrato de un año para seguir al mando del equipo.

No es una apuesta nostálgica. Es la continuidad lógica de un impacto inmediato: en su segundo periodo como interino esta temporada, O’Neill llevó a Celtic al doblete doméstico, un golpe de autoridad que ha terminado por convencer a la directiva de que el futuro inmediato pasa, otra vez, por sus manos.

Keane, la opción que se quemó antes de tiempo

Durante días, el nombre que sonó con más fuerza en los despachos no fue el de O’Neill. Robbie Keane ocupó un lugar destacado en los planes de la cúpula del club. El exdelantero mantuvo conversaciones esta misma semana con Dermot Desmond, máximo accionista de Celtic, y se colocó como candidato real al banquillo.

Pero el clima cambió con violencia. Una parte de la afición reaccionó con enorme dureza ante la posibilidad de su nombramiento, señalando su etapa como entrenador en Israel. Keane dirigió a Maccabi Tel Aviv antes de pasar a Hungría, donde tomó las riendas de Ferencvaros, club al que presentó su dimisión a finales de mayo.

La contestación fue tan intensa que la vía Keane perdió fuerza a gran velocidad. El ruido en la grada pesó. Y el viejo conocido volvió a situarse en el centro del escenario.

O’Neill, del silencio tras la final a un nuevo proyecto

Tras la victoria en la final de la Scottish Cup frente a Dunfermline, O’Neill pidió tiempo. Quiso reflexionar sobre su futuro, medir fuerzas, valorar si estaba dispuesto a embarcarse en algo más que un simple parche de urgencia.

La sensación, sin embargo, nunca se alejó demasiado de una misma idea: el norirlandés estaba preparado para quedarse. Ahora se entiende mejor aquel silencio prudente. El acuerdo que ha aceptado incluye un año de contrato con opción a un segundo, una fórmula que ofrece estabilidad sin hipotecar el proyecto a largo plazo.

Para Celtic, significa prolongar el impulso de un técnico que conoce el club como pocos. Para O’Neill, la oportunidad de escribir un último capítulo de peso en un lugar donde su nombre ya forma parte de la historia.

Veintiséis años después: el eco de una era dorada

El fichaje tiene un componente emocional imposible de ignorar. Han pasado 26 años desde que Dermot Desmond convenció por primera vez a Martin O’Neill para dejar Leicester y tomar el banquillo de Celtic. Aquel movimiento cambió el rumbo del club.

En su primer ciclo, el excentrocampista construyó un equipo feroz y competitivo. Bajo su mando, Celtic conquistó tres títulos de liga escocesa, tres Scottish Cups y dos Scottish League Cups. El punto culminante llegó con la final de la Uefa Cup de 2003, una noche que aún duele por la derrota ante el Porto de José Mourinho, pero que consolidó a Celtic en el mapa europeo de principios de siglo.

Ahora, O’Neill regresa como campeón reciente y gestor de urgencias convertido en líder de proyecto. No es el joven técnico que irrumpía con ideas nuevas, sino un veterano que vuelve al lugar donde mejor se entendieron sus convicciones futbolísticas.

Queda por ver si este segundo gran acto puede acercarse a la magnitud del primero. Lo que ya es seguro es que Celtic ha elegido memoria, autoridad y resultados recientes por encima del riesgo y la polémica. Y en un club que vive entre la exigencia del presente y el peso de su propia historia, esa decisión habla alto y claro del tipo de temporada que se prepara en Glasgow.