Marruecos elimina a Países Bajos en penaltis y hace historia

La carrera empezó con Ismael Saibari desbocado hacia el córner. Le siguieron todos. Cuando por fin le alcanzaron, dejaron de distinguirse: una montaña de camisetas rojas, brazos al cielo, gritos ahogados por el rugido de la grada. Marruecos acababa de eliminar a Países Bajos en los penaltis y el Mundial vuelve a tener acento magrebí. Otra vez.

El marcador dirá que fue 1-1, con gol de Cody Gakpo en el 72 y empate agónico de Issa Diop en el 90+5. El acta reflejará un 3-2 desde los once metros para los africanos. Lo que no contará es el peso emocional que arrastraba el partido, ni la brutal crueldad con la que el fútbol, fiel a sí mismo, volvió a girar el cuchillo.

El gol más duro de la carrera de Gakpo

Antes de que Marruecos celebrara su clasificación, el centro del escenario perteneció a Gakpo. El delantero del Liverpool decidió jugar pese al anuncio de que él y su pareja habían perdido a su hijo no nacido. Cuando cazó el balón en la frontal y lo mandó a la red, no fue solo un gol; fue un grito, una descarga.

Sus compañeros lo entendieron al instante. Todo el banquillo holandés invadió el campo y lo arropó en una piña que mezclaba alegría, rabia y consuelo. De vuelta al círculo central, Gakpo señaló al cielo, roto, mientras Denzel Dumfries lo abrazaba y trataba de sostenerlo.

En muchos otros mundos posibles, ese gol habría sido el de la redención, el del relato perfecto sobre el poder sanador del deporte. Este no fue uno de ellos. El fútbol no está obligado a ser justo. Nunca lo estuvo.

Koeman se protege… y lo paga

La noche deja un foco incómodo sobre Ronald Koeman. Países Bajos había sido irregular en la fase de grupos, sí, pero también había firmado siete goles ante Suecia y Japón, y otros tres frente a Túnez. Ninguna selección había marcado más. Aun así, el técnico decidió desconfiar de su propio talento ofensivo.

Adiós al 4-3-3 de toda la vida. Fuera Tijjani Reijnders. Dentro una línea de cinco atrás con un mensaje nítido: primero no encajar, luego ya veremos. El resultado fue un equipo encogido, entregado al repliegue y dispuesto a cederle el balón a Marruecos, que manejó cerca del 70% de la posesión.

El público, que esperaba un intercambio de golpes, se encontró con un choque tenso, trabado, sin ritmo. Koeman, firme tras el encuentro, defendió su plan y recordó que Marruecos no es un rival cualquiera. Tiene razón. Pero su apuesta produjo una versión gris, cautelosa, en la que Países Bajos apenas asomó por el área rival hasta el tramo final de la primera parte.

Antes de eso, Bart Verbruggen ya había tenido que sostener al equipo. El guardameta respondió con reflejos felinos a los intentos de Neil El Aynaoui y Achraf Hakimi. Solo Micky van de Ven, con un zurdazo lejano que Bounou desvió por encima del larguero, rompió la monotonía ofensiva neerlandesa.

Un partido con cicatrices

El encuentro nació áspero. Dos selecciones con vínculos profundos, una grada partida pero ruidosa y un poso de cuentas pendientes. Jan Paul van Hecke acabó con la cabeza vendada tras tres golpes en menos de 45 minutos. Las entradas al límite se sucedieron, los gestos, las protestas, las miradas desafiantes.

Desde las tribunas, parte de la afición local se sumó a los hinchas marroquíes para abuchear cada toque holandés. No olvidan. Justo doce años antes, en esta misma fecha, Países Bajos había eliminado a México en octavos con un penalti tardío tras la célebre caída de Arjen Robben. El recuerdo flotaba en el ambiente como una mueca de revancha.

Marruecos, sin embargo, tampoco encontraba su versión más fluida. El muro de Koeman obligaba a buscar caminos interiores, a forzar combinaciones en espacios reducidos. Hakimi tomó el mando tras el descanso, con una serie de desmarques interiores que descolocaron a la zaga naranja. En uno de ellos, Van de Ven tuvo que lanzarse al suelo con una entrada salvadora.

Países Bajos no mandaba en nada. Ni en el ritmo, ni en el balón, ni en el territorio. Resistía. Nada más.

La pausa que cambió el partido

El reloj se acercaba al ecuador del segundo tiempo y Marruecos empujaba con decisión cuando llegó una de esas interrupciones modernas: el parón de hidratación. Un detalle menor en el reglamento, un giro enorme en el guion.

Koeman aprovechó la pausa para tirar de un recurso conocido: Wout Weghorst por Brian Brobbey. El ariete, eterno plan B, entró para ofrecer balones largos, choques, segundas jugadas. Y surtió efecto de inmediato.

En cuanto se reanudó el juego, Verbruggen sacó en largo, Weghorst peinó y Summerville atacó el espacio. Forzado por la entrada de un defensa, alcanzó a enganchar el balón hacia Gakpo, que apareció en la frontal y remató con la frialdad de un veterano. Gol. Explosión. Y otra vez, el gesto al cielo.

Por un momento, el plan conservador de Koeman pareció encontrar su coartada perfecta: aguantar, resistir, golpear una vez y sobrevivir. Países Bajos se veía a un paso de repetir el ejercicio de contención que le llevó a la final de 2010. Solo quedaba gestionar el tramo final.

El cabezazo de Diop y el giro cruel

El fútbol, sin embargo, no firma pactos. Cuando el cuarto árbitro ya había mostrado el añadido, Marruecos encontró el centro que llevaba buscando todo el partido. Chemsdine Talbi, recién incorporado, recortó hacia su derecha en la banda y puso un envío con música al segundo palo. Allí apareció Issa Diop, imperial en el salto, para martillear de cabeza el 1-1.

El estadio se vino abajo. Marruecos obtenía lo que había merecido. Países Bajos se desplomaba anímicamente sobre el césped, consciente de que el partido que había querido controlar se le escapaba en el último suspiro.

La prórroga fue otra cosa: tensa, lenta, casi burocrática. Las piernas pesaban, el miedo a equivocarse mandaba. Verbruggen todavía tuvo tiempo de firmar una parada soberbia ante Soufiane Rahimi, en la única ocasión clara del tiempo extra. El resto fue un intercambio de precauciones. El destino se reservaba para los once metros.

Verbruggen roza el milagro, Marruecos no perdona

En la tanda, los dos equipos fallaron pronto. La presión se palpaba en cada carrera hacia el punto de penalti. Cuando Rahimi se plantó ante Verbruggen, el portero adivinó el lado y detuvo el disparo. Parecía la intervención que cambiaba la noche. Pero el balón, caprichoso, rebotó en su talón de apoyo y acabó entrando lentamente en la portería.

Koeman, después, señaló esa acción como el instante decisivo, la puerta que se cerró en la cara de Países Bajos. No exageraba. Quinten Timber envió su lanzamiento muy desviado y, aunque Hakimi estrelló el suyo en el poste, la balanza ya se había inclinado.

Bounou, gigante en la portería marroquí, sostuvo la ventaja. Saibari, el mismo que inició la carrera hacia el córner, puso la rúbrica. Marruecos, otra vez, se adueñó de un gran escenario mundialista. Países Bajos, otra vez, se marcha con la sensación de haber elegido el camino equivocado.

Ahora espera Canadá. El cuadro africano se asoma de nuevo a la parte alta del cuadro con la naturalidad de quien ya sabe lo que es romper techos. En un día negro para las potencias europeas, el Mundial vuelve a mirar hacia África. La pregunta ya no es si Marruecos puede repetir lo de la última vez. Es hasta dónde piensa llegar esta vez.