La llamada que transformó la carrera de Olwethu Makhanya

Olwethu Makhanya estuvo a un teléfono de dejar el fútbol. Literalmente.

El defensa de Rangers, hoy pieza fiable en la zaga de Derek McInnes tras llegar en verano desde Philadelphia Union, reconoce que su carrera pendió de un hilo cuando, adolescente, empezó a pensar que no alcanzaría el nivel necesario.

Tenía 16 años cuando dejó su casa rumbo a Johannesburgo en busca de un club. Soñaba con ser profesional. Se encontró con la realidad.

“Me fui de casa por primera vez, lo intenté, pero las cosas no iban bien”, recordó. Agotado, marcó el número de su madre y le confesó que quería volver, centrarse en los estudios y asumir que “quizás el fútbol no es para mí”.

La respuesta al otro lado de la línea le cambió el rumbo. “Lo que me dijo por teléfono fue: ‘Te fuiste de aquí diciéndome que ibas a jugar al fútbol, así que quiero que hagas eso’”. No hubo margen para la duda. Tenía que seguir.

Ese empujón materno le sostuvo. Makhanya insistió, encontró su sitio y acabó firmando por Stellenbosch. Desde ahí, el salto a la selección de Sudáfrica y, este verano, a Rangers. Todo, apoyado en aquella frase que aún le resuena.

“Creo que mis padres, especialmente mi madre, jugaron un papel muy grande en que yo me convirtiera en futbolista profesional”, admitió el central de 22 años.

De la duda al muro defensivo

Hoy, el sudafricano se ha asentado con naturalidad en la defensa de McInnes. Nada de titubeos. En liga, Rangers encadena cuatro victorias consecutivas con él como protagonista atrás, con solo un gol encajado en esa racha.

El vestuario también ha mostrado carácter en los momentos límite. El triunfo agónico a mitad de semana ante St Mirren dejó una lectura clara para Makhanya.

“Creo que sí destaca el hecho de que quizá el grupo es fuerte mentalmente”, explicó. “Eso muestra mucha mentalidad y carácter de los chicos”.

Para el central, la clave está en algo tan simple como difícil: permanecer unidos. “Va a ser muy importante mantenernos juntos. Creo que muestra mucha unión y es algo en lo que hemos estado trabajando fuera del campo”, añadió.

Esa solidez llega en el momento justo. Rangers recibe el domingo a Celtic en Ibrox en los cuartos de final de la League Cup. No es un partido más. Es un Old Firm. Y para Makhanya, un territorio completamente nuevo.

Primer Old Firm, máxima intensidad

El sudafricano no esconde que nunca ha jugado un encuentro de esta magnitud. El contexto, el ruido, la rivalidad. Todo será nuevo.

“Creo que todo el mundo entiende lo que este partido significa para el club, para los aficionados y para todos”, aseguró. “Estoy realmente emocionado y con muchas ganas”.

Sabe lo que le espera en las gradas, aunque aún no lo haya vivido. “Solo sé que va a ser un partido muy apasionado. Honestamente, espero un partido realmente, realmente loco por parte de los aficionados”.

Entre la locura y la adrenalina, Makhanya tiene claro el plan: aferrarse al trabajo y a la responsabilidad. “Solo tenemos que intentar hacer nuestro trabajo y cumplir porque sabemos que los aficionados van a estar detrás de nosotros”, subrayó.

“Vamos a utilizarlos como un estímulo y también entender que también lo hacemos por ellos. Van a ser de mucha ayuda para nosotros”.

De una llamada de teléfono en Johannesburgo a un Old Firm en Ibrox. Makhanya ya ha superado su primera gran prueba: no rendirse. La siguiente llega el domingo, con todo un club mirándole a él y a su línea defensiva para sostener el sueño de copa.