Iraola inicia su era en Liverpool con decisiones clave en defensa

Nuevo entrenador, mismo vértigo. Liverpool inicia este domingo la etapa Andoni Iraola en un escenario que no perdona: St James’ Park. Y el primer gran interrogante del técnico español está claro: quién acompañará a Virgil van Dijk en el corazón de la defensa.

Con Joe Gomez fuera de combate por una lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni descartado para largo, el abanico se reduce a dos nombres: Araujo y el fichaje veraniego Jeremy Jacquet. Dos perfiles, un solo hueco al lado del capitán.

Los dos centrales compartieron protagonismo en el último amistoso estival ante Como, 45 minutos cada uno. Jacquet, además, aprovechó su estreno en Anfield para firmar un gol justo antes del descanso. Un impacto inmediato, una carta de presentación potente.

Pero el contexto pesa. Jacquet ha ido a remolque físicamente durante toda la pretemporada y arrastra una larga inactividad competitiva: pasó por el quirófano en febrero para operarse del hombro cuando aún pertenecía a Rennes y apenas ha tenido minutos en los últimos seis meses. Iraola sabe que forzar en agosto puede salir caro en octubre. La tentación está ahí, el riesgo también.

Araujo, en cambio, juega con una ventaja que no se entrena: ya sabe lo que es sobrevivir al ruido de St James’ Park. Ha sentido esa grada encima, ha demostrado que puede responder en uno de los desplazamientos más ásperos de la Premier League, por mucho que Newcastle llegue revuelto tras un verano problemático. En un debut de proyecto, esa experiencia puede inclinar la balanza.

Un once casi cantado… con una gran ausencia en el medio

Más allá del compañero de Van Dijk, el resto del equipo se dibuja casi solo. Alisson bajo palos, Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando una línea de cinco que apunta a ser la base del nuevo Liverpool de Iraola.

En el centro del campo, Ryan Gravenberch se perfila como titular junto a Dominik Szoboszlai. Trey Nyoni dejó muy buenas sensaciones durante la pretemporada, se ganó miradas y elogios, pero todo indica que el técnico apostará por la jerarquía y el recorrido de Gravenberch para el estreno liguero.

Curtis Jones ni siquiera estará disponible: ha volado a Italia para cerrar su traspaso al Inter Milan y se despide del arranque del nuevo proyecto. Alexis Mac Allister, por su parte, apenas suma 54 minutos este verano con los Reds tras unas vacaciones prolongadas después del Mundial. Con tan poco rodaje, su presencia en el once inicial se antoja improbable.

Sin refuerzos de última hora, apuesta por los jóvenes y por Wirtz

El mercado también condiciona las bandas. Liverpool no espera poder inscribir a Bradley Barcola ni a Ibrahim Mbaye antes del cierre del plazo de registro del viernes. Sin esos refuerzos, Iraola mirará hacia dentro.

Rio Ngumoha y Cody Gakpo se presentan como las opciones más sólidas para ocupar los costados, con Florian Wirtz instalado en la mediapunta, dueño del dorsal imaginario de ese rol de No10 que tanto puede marcar el sello del nuevo entrenador.

Arriba, un regreso cargado de tensión: Alexander Isak volverá por primera vez a Newcastle tras su traspaso récord de 125 millones de libras el verano pasado. El delantero sueco no espera flores. El ambiente apunta a gélido, casi hostil, después de cómo se fraguó su salida.

Entre la memoria reciente de St James’ Park, la elección en la pareja de Van Dijk y la bienvenida que reciba Isak, el estreno de Iraola en el banquillo del Liverpool promete mucho más que un simple primer capítulo de temporada.