Graham Potter: De la Premier a la selección sueca en el Mundial

Graham Potter ha aprendido a mirar de frente a la derrota. No a esquivarla, no a disfrazarla. A soportarla. “Tienes que enfrentarte a lo malo. Cuanto más lo haces, más opciones tienes de que tu vida mejore. Y entonces llegan esos momentos hermosos”, reflexiona el técnico inglés, hoy seleccionador de Suecia, mientras repasa unos años que le han zarandeado como pocos en la élite.

El contraste es brutal. De un Chelsea que le devoró en siete meses y un West Ham que lo arrastró a su propia disfunción, a una selección sueca que se ha agarrado a él como último salvavidas rumbo al Mundial. El mismo entrenador, dos mundos opuestos.

De Brighton al laberinto

Potter había construido en Brighton una reputación de técnico metódico, creativo, con una idea de juego reconocible. Dejó ese refugio en septiembre de 2022 para lanzarse al caos controlado de Chelsea. Duró poco. Siete meses. Suficiente para comprobar que el glamour de un gran club no siempre compensa la falta de estabilidad.

Después vino algo peor: el vacío. Un largo parón hasta que West Ham llamó a su puerta a comienzos del año pasado. La apuesta parecía lógica; el contexto, no. Se encontró atrapado en un club desorientado, incapaz de ordenar el ruido. Seis victorias en 25 partidos, un inicio desastroso en su primera temporada completa y el despido en septiembre. Carrera en la encrucijada. Nombre propio al borde de la irrelevancia.

Potter no dramatiza, pero tampoco maquilla. “Tengo suficiente experiencia de vida para poner todo en perspectiva. Estoy agradecido por todo, lo bueno y lo malo. Al final tienes que lidiar con lo que la vida te lanza”, explica. Tras West Ham, se vio ante dos caminos muy claros: acomodarse en los platós o volver a mancharse las manos en el campo. Eligió lo segundo.

Suecia, segunda vida

La llamada llegó desde un lugar conocido. Suecia estaba hundida en su grupo de clasificación para el Mundial, sin rumbo tras la etapa de Jon Dahl Tomasson. Necesitaban un giro, alguien que supiera construir bajo presión. Potter no era un extraño: se había hecho un nombre en Östersund, al que llevó desde la cuarta categoría hasta la Europa League en siete años.

Antes de decir sí, miró hacia dentro. Habló con su entorno, procesó el fracaso en Londres y en el este de la capital. “Tienes que lidiar con el fracaso. Te hace mejor persona. Y a veces en el fútbol no puedes racionalizarlo. Dices: ‘Quizá no estaba destinado a ser’. Y sigues con tu vida”, resume. Las lecciones, admite, duelen tanto que ni siquiera quiere compartirlas. Le han costado demasiado.

Aceptó el reto con un contrato corto, sabiendo que se jugaba mucho. Suecia ya no podía salir de su grupo, pero se agarraba a una repesca ganada por sus resultados en la Nations League. Otro tropiezo habría sido un golpe directo a su prestigio. El margen de error era mínimo.

La respuesta llegó en marzo. Suecia se transformó en un equipo frío de cabeza y feroz en las áreas. En semifinales, un hat-trick de Viktor Gyökeres selló el 3-1 ante Ucrania. En la final, en Estocolmo, el mismo delantero firmó el 3-2 definitivo ante Polonia en el minuto 88. Explosión.

Potter aún se emociona al recordar la narración sueca de ese gol. Habla de “experiencia extracorporal”, de suplentes invadiendo el campo, de 15 jugadores celebrando a la vez mientras él piensa en tarjetas amarillas… y en que, por un Mundial, las reglas se difuminan. No exagera: ese tanto cambió su presente y el de todo un país.

El premio no fue solo el billete al torneo: Potter ha ampliado su contrato hasta 2030. Suecia ya no es un destino profesional; es casi una segunda casa. “Me siento muy sueco cuando trabajo. Parezco sueco. Dos de mis hijos nacieron aquí”, admite. Y subraya algo que le ha atrapado del fútbol de selecciones: la sensación de estar haciendo algo que trasciende al propio entrenador, al propio jugador. “Es algo más grande. Se nota la intensidad. Eso es lo hermoso”.

El oficio en versión exprés

Para un técnico de proceso largo, acostumbrado a modelar equipos con tiempo, el cambio de ritmo ha sido radical. “No tienes tiempo para desarrollar ideas. El error es pasarte meses diseñando planes tácticos para ganarle a Ucrania y luego descubrir que solo tienes dos días reales para preparar el partido. No puedes hacerlo demasiado complejo”, reconoce.

Tras la euforia de la repesca llegaron los días más ingratos: las llamadas a los descartados para el Mundial. Mantener la armonía en un grupo en el que siempre hay futbolistas fuera del once, incluso en un simple entrenamiento, exige tacto. “En un 11 contra 11, cuatro se quedan mirando. No es fácil. Quieres que todos vayan en la misma dirección”, resume.

El equipo se concentra en Estocolmo antes de volar a su base en Texas. El recuerdo de la generación que fue tercera en USA 94 planea sobre cada sesión. El listón está alto y el sorteo no ha sido piadoso: Japón, Países Bajos y Túnez en el Grupo F. Alcanzar los dieciseisavos no será un paseo.

Potter tiene otra preocupación inmediata: el clima. El debut ante Túnez, en Monterrey, el 14 de junio, puede convertirse en una prueba física brutal. El inglés anticipa partidos más lentos, con menos ritmo sostenido, donde cada balón parado cuente como oro. “En los torneos, el cuchillo está en el cuello. Es más difícil ser expansivo. Los partidos se cierran. Las jugadas a balón parado son una forma clara de generar ocasiones y los equipos se centrarán mucho en eso”, avisa.

Sin Kulusevski, con pólvora arriba

Suecia llegará sin Dejan Kulusevski, baja sensible. Pero la delantera promete. Una pareja formada por Alexander Isak y Gyökeres intimida a cualquiera. Dos perfiles distintos, dos trayectorias opuestas este curso, un mismo objetivo.

Gyökeres ha vivido una primera temporada discutida en Arsenal, sometido al escrutinio constante. Potter, sin embargo, solo ve impacto. “Desde nuestra perspectiva, nos ha llevado al Mundial. Su impacto es increíble. Desde la de Arsenal, ha cumplido su papel, ha marcado, el equipo ha ganado la Premier League y ha llegado a la final de la Champions. Hay que ver todo el trabajo que hace. Ha tenido una temporada brillante”, defiende.

Isak, en cambio, ha sufrido. Su salida de Newcastle hacia Liverpool el verano pasado no ha traído el salto esperado. Pretemporada interrumpida, una pierna rota, regreso a trompicones, poca continuidad. “No ha ido tan bien como le habría gustado”, admite Potter, que conoce bien esa sensación de fichaje llamado a cambiarlo todo que tarda en encajar.

El entrenador lo explica sin dramatismos: el jugador no se convierte en otro de un día para otro. La calidad de Isak es la misma, el reto es encajarla en el engranaje de Liverpool. A veces, eso requiere tiempo y paciencia. “Sigue siendo un jugador top. Es un gran chico”, subraya.

Potter recuerda con nitidez la primera vez que se cruzó con él: debut de Isak con AIK ante su Östersund. El vestuario de Potter celebraba la ausencia del delantero titular rival… hasta que un chaval de 16 años salió al campo, marcó y sentenció el 2-0. Lección aprendida.

El último aviso de que Isak llega al Mundial con algo que decir fue su golazo en la derrota por 3-1 ante Noruega el lunes. Potter quiere a los dos, a Gyökeres y a Isak, en el once. “Son diferentes en su estilo, y eso es bueno para nosotros. Aún no hemos jugado con ellos juntos, así que es emocionante desarrollarlo”, desliza. Suecia sueña con una dupla complementaria, uno al espacio, otro al choque, ambos al gol.

Un Mundial con alma

La expectación crece en el país. Potter ha intercambiado mensajes con Zlatan Ibrahimovic, símbolo eterno de la selección. Habla con naturalidad de una tendencia cada vez más marcada: entrenadores de club que dan el salto al fútbol de selecciones buscando algo distinto. Un tipo de adrenalina que no se mide en jornadas de liga, sino en noches que lo concentran todo.

“Gente que ha hecho las dos cosas me dice que los torneos son la mejor sensación que existe en el fútbol”, cuenta. Él mismo lo está comprobando. En un club, el día a día te engulle. En una selección, cada concentración parece un acontecimiento nacional. “Sientes que haces algo con más alma”, resume.

El contraste con su pasado reciente es evidente. West Ham lo despidió y ni siquiera así evitó el descenso. Él cambió de escenario. Hoy prepara un Mundial. No es solo una redención profesional; es la culminación de un hilo que empezó mucho antes de Brighton, Chelsea o cualquier banquillo inglés.

Potter retrocede hasta 1986. Se ve con 11 años, pegado a la televisión, viendo a Diego Maradona destrozar el orden establecido en México. Aquellas imágenes, dice, fueron el origen de todo. Ahora, cuatro décadas después, tendrá la oportunidad de trabajar en ese mismo escaparate, con otro país, otro idioma, otra bandera… pero con la misma fascinación infantil por el torneo que lo cambió todo.

La vida le ha golpeado duro en la Premier. Él ha elegido no esconderse. Suecia, camino de Estados Unidos, México y Canadá, es su respuesta. Y el Mundial, el escenario perfecto para comprobar si todas esas cicatrices realmente le han hecho mejor.