Gary O’Neil destaca a Exequiel Palacios como un fichaje increíble

Exequiel Palacios ya es nuevo futbolista de los Blues. Campeón del mundo con Argentina, pieza clave en el último gran Bayer Leverkusen, y ahora la gran apuesta de un club recién ascendido que se comporta como si llevara años instalado en la élite.

El centrocampista de 27 años firma hasta el verano de 2030. El acuerdo se ha cerrado por 22,5 millones de euros, más otros 5 millones en variables, y con un 10% de plusvalía futura para Leverkusen. Una operación de club grande, tratada como tal por su entrenador.

“Es un chico con talento y ha tenido éxitos enormes en los últimos años, a nivel de club y de selección”, subrayó Gary O’Neil. “Un fichaje increíble por parte del club, por todo el trabajo que se ha hecho, todo el verano, para atraer gente al proyecto y a lo que intentamos construir”.

El técnico no solo mira al escaparate. Señala también a la base que ya estaba: “Se nota la creencia en el lugar, cómo crece y mejora constantemente, no solo por las incorporaciones, sino por el trabajo de los que llevan aquí mucho tiempo. Los Dara O’Shea, Jacob Greaves, Leif Davis, muchos más. El buen trabajo de las últimas ocho semanas nos deja en un punto en el que creemos que podemos hacer algo especial este año”.

Estreno marcado en rojo: Manchester United

O’Neil no se esconde: la afición verá muy pronto a su nuevo fichaje estrella. Y no en cualquier escenario.

“Estoy seguro de que lo veréis el domingo. Seguro que lo veréis”, dejó caer sobre el duelo ante Manchester United, un posible debut que convertiría al que quizá sea el nombre más grande en la historia del club en el foco de toda la Premier League.

El traspaso llevaba semanas cocinándose. Cada nueva oferta de Town acercaba el desenlace. Para O’Neil, nunca hubo dudas sobre el desenlace.

“No, yo sabía que venía”, admitió. “Probablemente la parte más complicada fue el acuerdo entre clubes. En el momento en que hablé con el chico, pude ver que estaba desesperado por venir a jugar aquí, lo que muestra lo lejos que ha llegado el club y el camino que ha recorrido. Todos los que han formado parte de esto deberían estar muy orgullosos”.

O’Neil, sin embargo, pisa el freno de la autocomplacencia. “Pero esto no se detiene, no nos conformamos. Esto es solo el principio. Tenemos que usar todo esto para seguir empujando y tratar de subir el techo más alto de lo que ha estado”.

Un líder para el centro del campo

El técnico no oculta su entusiasmo. “Es una incorporación fantástica, estoy emocionado por trabajar con él, emocionado por el grupo, porque le añadimos otra capa de fuerza, y la vamos a necesitar. Es una temporada larga de 38 partidos, más las copas. Vamos a necesitar tantos cuerpos como podamos”.

El plan es claro: profundidad, calidad y perfiles complementarios. “Intentamos estar bien cubiertos en cada posición con calidad, experiencia, juventud, atletismo, cubrir todo lo que la Premier League va a exigir, y Pala nos da una calidad real en el medio del campo”.

¿Por qué Palacios eligió Town? O’Neil lo tiene claro: reto deportivo y contexto.

“Quiere ponerse a prueba en la Premier League, y lo entiendo, es la mejor liga del mundo, la más exigente. Ha tenido éxitos enormes, es un futbolista increíblemente talentoso, pero ahora quería venir a probarse aquí”.

Las conversaciones fueron directas, futboleras. “Hablamos con él del proyecto, de cómo iba a jugar el equipo, de cómo encajaba, de cómo su papel nos ayudaría. Tuvimos una alineación muy buena sobre cómo podíamos avanzar juntos, como club y como futbolista talentoso”.

Hay un matiz importante: el grupo lleva siete u ocho semanas de trabajo táctico y Palacios llega con desventaja en ese aspecto. Aun así, O’Neil pone el acento en algo más difícil de entrenar: el carácter.

“Vamos a hacer mucho trabajo con él, pero trae un deseo de ganar. Es sudamericano, he trabajado con muchos de ellos. Traen un entusiasmo increíble por el juego, pasión, desesperación por ganar. Todas esas cualidades que vamos a necesitar, él las aporta”.

¿Mensaje a la Premier o simple consecuencia?

La pregunta flota en el aire: ¿es este fichaje un golpe sobre la mesa para el resto de la división? ¿Puede servir de imán para más llegadas antes del cierre de mercado del martes?

O’Neil baja el volumen al ruido externo. “No lo sé. Yo intento mandar un mensaje a las tres de la tarde del sábado, si puedo. Esa es la mayor oportunidad para mí y para el equipo de que la gente sepa dónde estamos”.

El examen, insiste, no está en los titulares de verano. “Nuestro examen llega cada fin de semana cuando suena el silbato y vemos dónde estamos. Hay un enfoque real y una determinación de ir allí y respaldar lo que ha sido un buen comienzo para nosotros”.

La ambición como motor

El propio O’Neil es producto de esa ambición. El técnico recuerda por qué aceptó el reto de Town este verano, pese a tener otras opciones para volver a la Premier League.

“Ya hablé de mi oportunidad de venir aquí en verano. Había oportunidades para mí en el pasado de volver a la Premier League, pero no se sentían del todo correctas”, explicó. “Estaba en un trabajo que disfrutaba mucho en Francia y no iba a saltar por cualquier cosa, solo por la ambición que tiene este lugar, el apoyo que dan a los entrenadores y la dirección del viaje”.

Ese mismo discurso, asegura, convence ahora a los futbolistas. “Lo estás viendo también con los jugadores. Para un club recién ascendido poder atraer a algunos de los jugadores que hemos traído, jugadores contrastados de Premier League como Issa Diop y Sasa Lukic, y otros de todo el mundo…”.

O’Neil no esconde su gratitud hacia la propiedad. “Estoy muy agradecido por el apoyo de los dueños. Sé que están comprometidos con hacer este club tan especial como puedan. Y hemos hecho un esfuerzo realmente grande en este mercado para hacernos competitivos, que es necesario, por cierto, si miras la historia reciente de los equipos que suben desde Championship”.

El mensaje final es tan simple como contundente: en la Premier League no basta con la inercia del ascenso. “Necesitas mejorar tu plantilla de forma bastante significativa para darte la mejor oportunidad de ser competitivo”.

Town ya ha movido ficha. Palacios es la prueba. Ahora falta ver si ese “algo especial” del que habla O’Neil se escribe en la clasificación… o se queda en promesa.