¿Debería Tottenham ser campeón de la Premier 2016-17?

Mauricio Pochettino no duda. Para él, el título de la Premier League 2016-17 no debió ir a las vitrinas de Chelsea, sino a las de Tottenham. Y no lo dice por nostalgia. Lo dice porque, según la investigación de la Premier League, el club de Stamford Bridge realizó 47 millones de libras en pagos secretos a agentes no registrados y terceros entre 2011 y 2018 para cerrar fichajes clave.

En esa lista aparecen nombres que marcaron una época: Eden Hazard, Samuel Eto'o, Willian, Ramires, David Luiz, Andre Schurrle y Nemanja Matic. Cuatro de ellos —Hazard, Willian, Luiz y Matic— formaban parte del equipo que en 2016-17 levantó el título por delante de los Spurs.

Durante ese periodo, Chelsea acumuló trofeos: dos Premier League (2014-15 y 2016-17), dos FA Cups (2011-12 y 2017-18), una EFL Cup (2014-15) y una Europa League (2018-19). Todo ello con un entramado financiero que ya ha sido castigado con multas por parte de Uefa, la propia Premier League y la Federación Inglesa. Para Pochettino, eso se queda corto.

"Si admitieron que rompieron las reglas, el título de la Premier era para el segundo mejor equipo", lanzó el argentino.

No es una voz cualquiera. Es el técnico que llevó a aquel Tottenham a un segundo puesto con 86 puntos, siete menos que los 93 de Antonio Conte y su Chelsea. Y es uno de los primeros protagonistas de peso en decir en voz alta lo que muchos piensan: que el castigo al club londinense fue demasiado blando.

Multas para unos, puntos para otros

La comparación duele en Goodison Park y en el City Ground. A Everton y Nottingham Forest les han caído sanciones deportivas, con deducciones de puntos, por infracciones relativamente pequeñas del reglamento de beneficios y sostenibilidad. Mientras tanto, Chelsea cerraba fichajes de estrellas con pagos ocultos.

Todo esto ocurre mientras el caso de las 115 acusaciones contra Manchester City por presuntas violaciones de las normas financieras de la Premier sigue sin resolución. El contraste alimenta la sensación de agravio.

La pregunta se impone: ¿tiene razón Pochettino? ¿Hasta qué punto influyeron esos cuatro jugadores en la carrera por el título de 2016-17?

Hazard, el rostro del escándalo

Si hay un símbolo de todo este caso, es Eden Hazard. Chelsea ganó una puja feroz en 2012 para ficharlo desde Lille por 32 millones de libras. Entre mayo de 2013 y agosto de 2016, según la investigación, el club realizó siete pagos que suman 5,6 millones de libras a un agente no registrado “en beneficio del club en relación con el traspaso de Hazard”.

El argumento de Pochettino es claro: si Tottenham hubiera ignorado las reglas del mismo modo, quizá habría podido competir por jugadores de ese nivel.

En el césped, el impacto de Hazard en 2016-17 fue enorme. El belga disputó 36 partidos de Premier como titular, marcó 16 goles y repartió cinco asistencias. Solo Cesar Azpilicueta jugó más encuentros desde el inicio, y únicamente Diego Costa firmó más goles (20).

Hazard fue elegido jugador del año del club, entró en el equipo del año de la PFA y estuvo en la lista de candidatos a jugador del año de la PFA. No era un actor secundario. Era el eje.

Si se baja al detalle de sus intervenciones decisivas, el peso todavía impresiona más. Abrió el marcador en el 2-1 ante West Ham en agosto. Gol y asistencia en el 2-0 frente a Southampton en noviembre. Primer tanto en otro 2-1 contra West Ham en marzo. Doble diana en el 2-0 a Manchester City en abril.

Esos goles y asistencias se pueden traducir en unos 10 puntos directos. Diez puntos en una liga que Chelsea ganó por siete.

Es cierto: 2016-17 era su quinta temporada en Stamford Bridge. No fue un fichaje de última hora. Pero sin ese fichaje, gestado con pagos ahora sancionados, el paisaje competitivo habría sido muy distinto.

Willian, el golpe directo a Tottenham

El caso de Willian tiene una arista especialmente dolorosa para los Spurs. El brasileño llegó a Chelsea desde Anzhi Makhachkala en 2013. La investigación determinó que se realizaron pagos por un total de 19,2 millones de libras a dos entidades no registradas en relación con su fichaje y el de Samuel Eto'o.

Willian no fue titular indiscutible en 2016-17: 19 de sus 34 apariciones en Premier llegaron desde el banquillo. Pero su producción ofensiva fue notable: ocho goles y ocho asistencias.

Sus acciones resultaron clave en cuatro encuentros. Asistencia en el 1-0 en Sunderland en diciembre. Doble gol en el 4-2 ante Stoke ese mismo mes. Primer tanto en el 2-1 frente a Stoke en marzo. Asistencia en el gol de la victoria en el 4-3 contra Watford en mayo.

Ocho puntos que se apoyan, en parte, en su influencia directa.

Y aquí la herida se abre: Chelsea se adelantó en el último instante para arrebatárselo a Tottenham. Los Spurs pueden sostener que ese giro final solo fue posible gracias a la estructura de pagos que hoy está bajo sanción.

Luiz, Matic y el efecto dominó

La investigación también detectó pagos por 5,1 millones de libras entre 2012 y 2015 por “servicios de identificación de talento en ciertos países europeos”, vinculados a las inscripciones de Ramires, Luiz, Schurrle y Matic.

En 2016-17, tanto Matic como Luiz vivían su segunda etapa en el club. El intercambio con Benfica en 2011, que cruzó los caminos de ambos, fue analizado. Matic regresó en 2014, mientras Luiz pasó por Paris Saint-Germain entre 2014 y 2016. Las operaciones de vuelta no se señalaron de forma específica, pero la asociación quedó trazada.

En la campaña del título, Matic jugó 35 partidos de liga, 30 de ellos como titular. Marcó un gol y dio siete asistencias. Solo una de esas acciones ofensivas cambió un resultado: la asistencia para el primer gol en el 2-1 a Tottenham en noviembre.

David Luiz, incluido en el equipo del año de la PFA, arrancó de inicio en 33 encuentros y marcó un gol, el 0-1 en el 1-1 contra Liverpool en enero.

No son cifras tan espectaculares como las de Hazard o Willian, pero sí piezas de un bloque campeón. Y todas ellas forman parte del contexto de ventaja deportiva que denuncia Pochettino.

Un Tottenham de récord… sin premio

El relato estadístico de aquella temporada subraya la frustración. Tottenham cerró la 2016-17 como una apisonadora: 12 victorias en sus últimos 13 partidos, 86 puntos totales, récord histórico del club.

Conte y su Chelsea respondieron con casi la misma fiereza: 11 triunfos en los últimos 13 encuentros, 93 puntos y título.

Los 86 puntos de los Spurs habrían bastado para ser campeón en 2015-16, cuando Leicester se coronó con 81. Desde 1999-2000, cuando Manchester United ganó con 79, esa cifra solo habría dado el título en dos ocasiones, incluida una de las dos últimas temporadas.

El problema de Tottenham no estuvo en el sprint final, sino en el arranque. Once jornadas invicto, sí, pero solo cinco victorias. Demasiados empates. Chelsea perdió más partidos (cinco por cuatro de los Spurs), pero sumó 30 victorias frente a las 26 del equipo de Pochettino.

Ahí es donde el argentino puede señalar a Hazard y Willian. Sus aportaciones ofensivas en ocho partidos que acabaron en puntos pudieron marcar la diferencia en una carrera tan apretada en la élite.

Y queda el efecto a largo plazo: con jugadores como Hazard, Chelsea no solo ganó ligas, también aseguró presencia constante en Champions League, lo que a su vez facilitó atraer más talento de primer nivel. Una cadena de ventajas deportivas que se apoya en operaciones ahora sancionadas.

El vínculo emocional con Pochettino

Pochettino siente que le falta un título de Premier en su palmarés. Y no es un tema menor en su narrativa personal. Su paso por Chelsea en 2023-24 terminó sin química con la grada, con un sexto puesto y una etapa que ni el técnico ni el club recordarán con cariño.

En Tottenham, la historia es otra. El argentino sigue siendo una figura casi mítica por sus cinco años en el banquillo, desde 2014. Subcampeón de la Premier, finalista de la Champions en 2018-19, y artífice de la mejor puntuación liguera de la historia del club con esos 86 puntos de 2016-17.

Por eso su reflexión resuena tanto en el norte de Londres.

¿Qué dicen los aficionados de los Spurs?

Entre la hinchada de Tottenham, muchos compran el argumento de Pochettino sin pestañear. Chris Paouros, cofundadora y copresidenta de Proud Lilywhites y Women of The Lane, lo expresa con ironía y devoción:

"Por supuesto que estoy de acuerdo. Podría decirme que la luna está hecha de halloumi y yo asentiría".

Más allá de la broma, Paouros defiende que aquel Tottenham 2016-17 fue el mejor equipo de la liga “por la mayoría de las métricas”: mejor ataque, mejor defensa, menos derrotas, invicto en casa en la última temporada del viejo White Hart Lane.

"Si el terreno de juego estaba inclinado, lo mínimo es hacerse la pregunta", remata.

Sabe que la Premier no va a entregar un título retroactivo. Pero insiste en que “las reglas tienen que significar algo, le beneficie a quien le beneficie”.

Desde el Tottenham Hotspur Supporters' Trust, Tristan Foot va un paso más allá. A la pregunta de si una corona entregada una década después se podría celebrar, su respuesta es clara:

"Seguiría siendo algo que los aficionados de Spurs celebrarían. Una victoria sobre Chelsea, aunque sea 10 años después del hecho".

La sensación de injusticia, sin embargo, no es exclusiva de Tottenham.

"Significa que, en cierto modo, el crimen sí paga en el fútbol", lamenta Foot. "Y esa es la parte seria de todo esto. Durante las ventanas de fichajes ellos estaban firmando jugadores por los que nosotros no teníamos ninguna opción de competir, el ejemplo obvio es Willian. La Premier League tiene que ser mejor imponiendo sanciones deportivas y asegurándose de que sus reglas tengan de verdad dientes".

¿Y ahora qué?

Las investigaciones sobre Chelsea ya han concluido. No habrá desfile de campeones para Pochettino ni para aquel Tottenham de 2016-17. El registro oficial no se moverá.

Queda, eso sí, una pregunta flotando en el aire del fútbol inglés: cuando por fin llegue el veredicto en el caso de Manchester City, con sus 115 cargos, ¿sentirán otros clubes lo mismo que sienten hoy en el norte de Londres?