Cody Gakpo: El jugador clave de Liverpool en el inicio de temporada

Andoni Iraola nunca dudó de Cody Gakpo. Ni cuando arreció el ruido del mercado, ni cuando el nombre del neerlandés empezó a mezclarse con el de otros gigantes de la Premier League. Y en Portman Road, el atacante respondió como responden los futbolistas que se saben importantes: con fútbol y con números.

Liverpool se estrenó en la nueva temporada con un 0-2 sólido ante Ipswich Town y Gakpo fue el hilo conductor del triunfo. En apenas nueve minutos, el internacional neerlandés sirvió dos asistencias para que Alexander Isak colocara a los reds dos goles por delante y enfriara cualquier intento de sorpresa local.

De casi salir… a ser intocable

Durante todo el verano, el futuro de Gakpo pareció una puerta entreabierta. Se habló de su voluntad de escuchar a Tottenham y, más tarde, de un interés decidido de Manchester City. El vigente campeón estaba preparado para llegar hasta los 85 millones de libras por el extremo, una cifra que habría tentado a cualquiera.

El movimiento nunca se cerró por un motivo muy simple: Liverpool no encontró un relevo de garantías a medida que se acercaba el cierre del mercado. El reloj corrió, las conversaciones se enfriaron y Gakpo se quedó. Hoy, a la vista de su impacto en pretemporada y en el arranque del curso, la decisión parece una declaración de intenciones.

Iraola fue tajante tras el triunfo en Ipswich: “No tenía ninguna duda con Cody. Ha estado muy, muy bien. Toda la pretemporada y ha empezado muy bien esta temporada, produciendo números”. No es una frase vacía; el técnico español ha construido buena parte de su ataque alrededor de su versatilidad.

El comodín ofensivo de Iraola

Ante Ipswich, Gakpo arrancó por la izquierda, castigó por dentro y acabó el duelo como nueve para ayudar a cerrar el partido. Ese cambio de rol dentro del mismo encuentro es exactamente lo que Iraola quiere de él.

“Hoy, incluso después de las dos asistencias, termina como el 9 para ayudarnos a cerrar el juego, y creo que es bueno tener a Cody porque puede jugar en las tres posiciones de arriba, como el resto de nuestros jugadores”, explicó el entrenador. Un futbolista que te sostiene el sistema cuando el plan cambia sobre la marcha vale tanto como un fichaje millonario.

Iraola sabe, además, que la competencia en los costados será feroz. Lo asume y lo fomenta. “Le exigiré mucho, obviamente. También tiene una competencia fuerte por los minutos porque tenemos buenos jugadores en esas posiciones, y es cuestión de empujarse entre ellos”, apuntó. Nada de zonas de confort.

Con Bradley Barcola, Rio y Victor en la rotación, el mensaje es claro: “A veces empezarán, a veces saldrán desde el banquillo, a veces no jugarán. Pero esta competencia va a ser buena para el equipo”. Quien se relaje, se cae del once.

Barcola, un arma que se está cargando

El estreno de Barcola fue otro de los focos de la noche. Fichaje de 123 millones de libras, sin un solo minuto desde el Mundial, y una etiqueta que pesa. Iraola optó por la prudencia.

“Bradley no había jugado ni un minuto desde el Mundial, así que teníamos que tener cuidado”, recordó el técnico. Media hora le bastó al francés para dejar detalles: una contra bien conducida, un pase con veneno que Gakpo no pudo convertir y, sobre todo, la sensación de amenaza cada vez que arrancaba con el balón.

“Cuando lleva la pelota, se siente ese peligro”, subrayó Iraola, satisfecho con el primer paso del extremo: “Estoy contento porque creo que estos 30 minutos van a ser buenos para su estado físico, para su puesta a punto, y seguiremos, porque ahora jugamos muchos partidos y tendrá oportunidad de jugar más”.

El técnico pidió paciencia, pero sin dramatizar. Barcola no ha hecho pretemporada, viene de un parón largo y el salto de los entrenamientos al ritmo real de la competición siempre pasa factura. “No creo que necesite algo como una preparación muy especial, pero tenemos que ser conscientes de que no ha estado jugando en un tiempo y las exigencias de los partidos son muy diferentes al entrenamiento”, advirtió.

Un vestuario con hambre… y con sitio para todos

En ese contexto, la figura de Gakpo gana todavía más peso. Sabe que el club valoró seriamente venderlo, sabe que ahora le rodean fichajes de cifras astronómicas y, aun así, su respuesta ha sido la de un líder silencioso: rendimiento, polivalencia y un nivel de compromiso que Iraola no deja de remarcar.

“Cody sabe cuánto lo valoramos. No hay ninguna duda. Lo valoro muy alto”, insistió el técnico. No suena a cumplido de rueda de prensa, sino a mensaje interno: el mercado pudo abrir una puerta, pero el campo ha terminado de cerrarla.

Liverpool arranca la temporada con competencia feroz en ataque, un fichaje como Barcola que promete desequilibrio y un Gakpo que juega como si el verano no hubiera existido. Si este es el punto de partida, la verdadera pregunta es hasta dónde puede llegar este frente ofensivo cuando todos estén a pleno ritmo.