El ciclo de Iraola comienza en St James' Park

El nuevo Liverpool de Andoni Iraola echa a andar este domingo en uno de los escenarios más ásperos de la Premier League: St James’ Park, casa de un Newcastle United que no regala un solo metro. No habrá margen para la nostalgia ni para el recuerdo del quinto puesto del curso pasado. El club de Anfield necesita reaccionar ya, y el técnico vasco lo sabe.

El objetivo declarado es volver a pelear por la Premier. El real, en este primer año, es otro: mostrar una línea clara de crecimiento hacia los títulos, sostener la exigencia con una plantilla corta y sobrevivir a los primeros golpes de la temporada sin que se resienta el ambiente en Anfield.

El verano ha dejado más interrogantes que certezas. Jeremy Jacquet ha llegado desde Rennes por 60 millones de libras, operación cerrada el año pasado y convertida ahora en el gran movimiento del mercado. Ronald Araujo y Victor Muñoz han aterrizado desde Barcelona y Osasuna como refuerzos de fondo de armario. Pero el ataque sigue pidiendo trabajo, calidad y profundidad si el Liverpool quiere competir en varios frentes sin desfondarse en invierno.

En el corto plazo, la ecuación es más sencilla y a la vez más delicada: Iraola no puede permitirse un tropiezo de entrada en Tyneside. Un mal resultado en la primera jornada, con toda la ilusión acumulada del verano, envenenaría el clima alrededor del equipo en las semanas iniciales. De ahí que las primeras decisiones de calado del entrenador lleguen ya con el estreno liguero.

Araujo, de la grada del Camp Nou al fuego de St James’ Park

La primera gran disyuntiva está en el centro de la defensa. Jacquet ilusiona, pero St James’ Park no es precisamente el lugar ideal para un bautismo tranquilo. El central francés no disputa un minuto oficial desde principios de febrero y solo ha podido acumular 45 minutos en toda la pretemporada por culpa de las lesiones. Lanzarlo de inicio en un ambiente tan hostil rozaría la temeridad.

La lesión de Joe Gomez reduce aún más el margen, pero Iraola tiene una carta mucho más lógica: Ronald Araujo. El uruguayo también llega con poco rodaje veraniego —apenas una parte en pretemporada—, pero venía compitiendo con regularidad hasta el final del curso pasado y está curtido en noches grandes y estadios encendidos tras siete años en el Camp Nou.

La elección está clara: experiencia frente a incógnita. Apostar por Jacquet desde el primer minuto sería un gesto de valentía, sí, pero no necesariamente una decisión acertada para un debut de este calibre. Con la defensa bajo mínimos, Iraola necesita fiabilidad, no experimentos.

Ngumoha, juventud sin red en la banda derecha

En el costado derecho, la lógica se invierte. Si Jacquet pide paciencia, Rio Ngumoha reclama escenario. Tiene 17 años, un puñado de entrenamientos con el primer equipo y todos los riesgos que conlleva alinear a un adolescente en un estadio que aprieta como pocos. Pero aquí Iraola apenas tiene margen para inventar.

Podría desplazar a Victor Muñoz fuera de su posición natural y colocarlo abierto a la derecha. Sería una solución conservadora. También una renuncia a lo que Ngumoha ha mostrado en verano. El joven extremo ha aprovechado la pretemporada para llamar a la puerta con insistencia, hasta el punto de ganar argumentos para ser titular en el estreno.

Hay algo más: la memoria reciente. El curso pasado, el propio Ngumoha marcó el gol de la victoria precisamente en este mismo escenario, batiendo a Nick Pope en el minuto 100 en el Leazes End. No se arrugó entonces, con todo el estadio en contra. Esa mezcla de descaro y falta de complejos es oro puro en un contexto como el que le espera, con el regreso de Alexander Isak a su antiguo hogar cargando aún más el ambiente.

En la derecha, el riesgo no es tanto alinear a Ngumoha. El verdadero riesgo para Iraola sería ignorar lo que ya ha demostrado.

Un centro del campo sin Mac Allister

En la medular, el paisaje cambia. Aquí sí hay abundancia. Curtis Jones apunta a salida hacia Inter de Milán, pero el abanico sigue siendo amplio: Alexis Mac Allister, Dominik Szoboszlai, Ryan Gravenberch, Florian Wirtz, Wataru Endo, Harvey Elliott, Trey Nyoni y Stefan Bajcetic ofrecen perfiles de todo tipo.

Esa riqueza le permite a Iraola algo que no tiene en otras zonas del campo: margen para probar. Y el primer gran experimento debería pasar por dejar fuera a Mac Allister en St James’ Park. No se trata de un castigo, sino de una lectura fría del momento.

El argentino apenas ha sumado 54 minutos en toda la pretemporada tras disfrutar de un descanso prolongado por sus compromisos mundialistas. Llega corto de ritmo y, además, arrastra un curso 2025/26 en el que sufrió en muchos tramos para sostener su nivel. A día de hoy, no puede considerarse una pieza intocable.

La alternativa dibuja un centro del campo mucho más dinámico y agresivo: Szoboszlai, Gravenberch y Wirtz como trío titular. Energía, llegada y creatividad desde el primer pase. Un bloque pensado para morder arriba y no para contemporizar.

Iraola ha aterrizado en Anfield con la misión de sacudir inercias, no de protegerlas. Sus primeras alineaciones dirán mucho de hasta qué punto está dispuesto a hacerlo desde ya. Y pocas pruebas medirán mejor su personalidad que esa primera lista en el vestuario visitante de St James’ Park.