Athlone busca su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup

En solo su séptima temporada como club de liga, Athlone Town está a un paso de algo que suena a dinastía: alcanzar su quinta final consecutiva de la FAI Women's Cup. Del otro lado del cuadro, Galway United se planta como la gran aspirante, un equipo que compite por títulos en varios frentes pero que todavía no ha levantado un gran trofeo.

La escena está lista para un choque que huele tanto a presente dominante como a futuro por estrenar.

Una Copa con memoria larga y nombres olvidados

La FAI Women's Cup vive oficialmente su 52ª edición. Los registros cuentan que Limerick se llevó la primera, en 1975, derrotando 2-1 a Civil Service en Markets Field. Faltaban todavía 36 años para que arrancara la primera liga nacional femenina oficial.

En ese listado de campeonas aparecen clubes que hoy suenan casi exóticos. Benfica, sí, pero la de Waterford, no la de Lisboa, figura con tres títulos. El último lo conquistó en 1993, con una joven de 15 años llamada Ciara Grant brillando en la final ante College Corinthians en Kilcohan Park, antiguo hogar del fútbol en Waterford antes del desarrollo del RSC.

Más atrás aún, las Suffragettes marcaron época en los primeros años del torneo, honrando a las Pankhurst con tres Copas en cinco temporadas entre finales de los 70 y comienzos de los 80. Dublin Castle dominó también los albores de la competición, con cuatro títulos que evocan otro tipo de hegemonía histórica.

Ahora, Athlone puede igualar a esos viejos gigantes: busca su tercer título de FAI Cup en cuatro años. Y no solo eso. Las de Midlands persiguen su segundo doblete consecutivo y llegan al tramo decisivo de la temporada en cabeza de la liga, con Shelbourne y Galway United como principales perseguidoras.

Athlone, un estándar que no se mueve

Que Athlone siga marcando el paso tiene mérito extra si se mira el vestuario. La máxima goleadora de 2025 y heroína de la última final de Copa, Kelly Brady, se marchó a Crystal Palace en el parón, y desde ahí dio otro salto a Glasgow City. La portera Megan Plaschko anunció su retirada a comienzos de año y la internacional chipriota Maria Matthaiou heredó el dorsal 1.

Aun así, el bloque no se ha descompuesto. El motor estadounidense sigue empujando.

Dana Scheriff, neoyorquina y Bota de Oro en 2023, regresó para ocupar el hueco de Brady y lo ha hecho a lo grande: 15 goles en 15 partidos de liga. Maddison Gibson y Alexis Strickland también llegan en plena forma.

Para la capitana Hannah Waesch, otra pieza clave llegada desde Estados Unidos, la exigencia interna no ha cedido ni un milímetro.

«Es difícil porque perdimos a algunas de nuestras jugadoras clave del año pasado, obviamente con Kelly Brady siendo Bota de Oro, pero también perdimos a nuestra portera titular», explica en RTÉ Sport. «Así que perdimos a la chica que lo hacía todo en ataque y a la que lo hacía todo en defensa.

»Llegaron muchas chicas nuevas de clubes fuera de Irlanda y de otros equipos de la League of Ireland. El nivel no ha bajado en absoluto. Que cambie el personal no significa necesariamente que cambien nuestros estándares y expectativas».

Waesch, texana, firmó por Athlone Town tras graduarse en la universidad el año pasado. Lo curioso es que el club fue de los pocos que respondió a las llamadas de su agente.

«El agente con el que estaba entonces ya tenía a dos chicas en Athlone, y la ventana se estaba cerrando, así que pensé: vamos a probar en Irlanda. Si ya has tenido a dos americanas en Athlone, ¿por qué no una tercera? No estaba realmente en mi radar, pero estoy contenta de estar aquí.

»Siento que Athlone tiene mala fama, pero a mí me gusta. Me gusta que todo esté a distancia a pie, así que no necesito coche, y todas las chicas viven en el pueblo, es como vivir con tus mejores amigas».

El salto desde el sistema universitario estadounidense también la ha sacudido.

«Es diferente, sobre todo viniendo del nivel universitario, cuando tienes todos los recursos que puedas imaginar a tu disposición. Es un entorno realmente profesional: si eres estudiante-atleta, ese es tu trabajo a tiempo completo. Aquí, muchas chicas son a tiempo parcial.

»Tengo entendido que no hay muchas jugadoras profesionales a tiempo completo en la League of Ireland, así que hay chicas con trabajos a media jornada que luego vienen a entrenar tarde por la noche».

Galway, la piedra en el zapato de las campeonas

Si hay un equipo que sabe cómo incomodar a Athlone esta temporada, es Galway United. Las de la costa oeste firmaron la única derrota liguera de las campeonas, a finales de mayo, con un final de partido demoledor: goles tardíos de Remini Tillotson y Niamh Farrelly para voltear el marcador en Terryland.

Galway también ha probado su propia medicina. Su única caída en liga llegó a comienzos de agosto, 1-0 en casa de Bohemians. Pese a ello, el equipo se mantiene tercero, una posición que ha hecho casi suya en los últimos años, con partidos pendientes respecto a los dos conjuntos que le preceden.

A un solo encuentro de su primera final de FAI Women's Cup, la confianza se palpa en el discurso de Aoibheann Donnelly.

«Ellas son las campeonas, pero la última vez que nos enfrentamos salimos nosotras por encima, así que no vamos como cenicientas», avisa. «Creo que la creencia es enorme para nosotras. Este año, la buena racha del inicio nos ayudó mucho: empezamos a creer, a ganar confianza, y eso se convirtió en una bola de nieve con la serie de partidos que encadenamos. Estuvimos invictas hasta agosto, lo cual es un gran logro».

El perfil de la plantilla de Galway contrasta con el de Athlone. Es un bloque mucho más local, reforzado con un par de incorporaciones estadounidenses, entre ellas la propia Tillotson e Isabella Beletic. La portera Amanda McQuillan y Niamh Farrelly llegaron desde Shelbourne, pero gran parte del grupo procede del oeste del país.

Donnelly, nacida en Clarecastle, aterrizó en el club a mitad de la temporada 2025 y se encontró un proyecto en pleno ascenso.

«Solo firmé a mitad de temporada el año pasado, pero ha sido todo un proceso, algo de años. Han ido construyendo algo en las últimas temporadas, creo que desde que Phil [Trill] llegó», cuenta.

«Este año estamos muy cerca de donde el club quiere estar. Hicimos un buen papel la temporada pasada, pero hubo algunos resultados que simplemente no supimos cerrar. Esperamos corregir eso este año».

Athlone persigue otro capítulo de dominio. Galway, su primera gran noche. Solo hay sitio para una en la final.