Arteta marca territorio en el Emirates con Tzolis

En el verano de 1993, Manchester United levantó el título y acto seguido rompió el mercado con Roy Keane. En 2001, volvió a coronarse y trajo a Ruud van Nistelrooy. En 2008, después de ganar Premier League y Champions League, incorporó a Dimitar Berbatov no porque lo necesitara desesperadamente, sino porque podía permitírselo. Cada vez, Alex Ferguson no solo protegió su trono: amplió la distancia con el resto. Cada vez, defendió con éxito la corona.

En el Emirates Stadium, en la noche del debut liguero, la escena sonó a algo muy familiar.

Arteta marca territorio

Antes de que el balón echara a rodar en la victoria por 3-0 ante Coventry City, Mikel Arteta ya había enviado un mensaje al resto de la Premier League. Ezri Konsa, su fichaje estrella para la zaga, apareció sobre el césped para ser presentado y recibió una ovación cerrada. Un gesto de poder: firmar al que muchos consideran el segundo mejor central diestro de la liga mientras el primero, William Saliba, se recupera de una lesión.

Y apenas habían pasado unos minutos de partido cuando quedó claro que el técnico no solo había blindado su defensa. También había afilado el ataque.

Christos Tzolis, brillante en pretemporada y líder en varias métricas físicas internas del club, arrancó desde la banda izquierda como si alguien hubiera soltado un resorte. Zancada corta, explosiva, un jugador en modo persecución constante. Justo lo que menos deseaba enfrentarse Milan van Ewijk en su estreno en un viernes por la noche televisado.

Sobre el césped, Arsenal desplegó un abanico ofensivo intimidante: Kai Havertz como referencia, Bukayo Saka por la derecha, Martin Odegaard flotando entre líneas. Con tantas rutas de pase disponibles, el plan se redujo a algo muy sencillo: en el último tercio, buscar a Tzolis.

El griego se pegaba a la cal izquierda, esperaba paciente el balón… y entonces atacaba. Conducción directa hacia el área, amagos cortos, un hombro que cae, un defensor que pierde el equilibrio y un espacio que se abre. Nada de filigranas superfluas, ni bicicletas para la galería. Puro extremo: control, cambio de ritmo y decisión. Demoledor.

Tzolis enciende el Emirates

Su impacto en el marcador no tardó en llegar. En el primer gol, su presión alta forzó la pérdida de Coventry en zona peligrosa. A partir de ahí, Riccardo Calafiori puso un centro medido y Havertz definió de primeras. Ventaja temprana y sensación de autoridad.

Cuatro minutos después, Tzolis pasó de agitador a creador. Recibió en la izquierda, armó un centro raso con la zurda y obligó a Carl Rushworth a intervenir. El guardameta solo logró desviar el balón hacia Saka, que empujó a puerta casi vacía. No contará como asistencia oficial, a diferencia de las dos que firmó en la Community Shield el fin de semana anterior, pero la huella del griego en el juego ofensivo es evidente. Y promete cifras importantes.

Arteta no escondió su entusiasmo: “Me encanta esa energía cada vez que toca el balón. Creo que se ha ganado el reconocimiento de la afición. Lo que ha hecho en los últimos partidos ha sido fenomenal. Lo que transmite como jugador, tan directo, tan incisivo, siempre quiere que pasen cosas y tiene una variedad increíble de recursos en los últimos 30 metros para decidir bien, incluso cuando los espacios son muy, muy pequeños”.

No deja de ser simbólico que Tzolis debutara en la Premier League en este mismo estadio hace cinco años, durante su cesión en Norwich City. Aquella etapa fue una lección dura. Daniel Farke llegó a presentarlo como uno de los jóvenes con más proyección de Europa, pero acabó reprendiéndole en público por lanzar y fallar un penalti en Anfield sin ser el encargado designado. El propio jugador reconoció que terminó ese préstamo con la confianza por los suelos, tras solo seis titularidades.

El giro llegó en Alemania, en Fortuna Düsseldorf, donde su cesión sí despegó. Desde ahí se ganó el traspaso definitivo a Club Brugge hace dos temporadas. Y la última campaña en Bélgica fue un desborde de productividad: 20 goles, 29 asistencias, título de liga y premio a mejor jugador del campeonato. De ahí el salto este verano al Arsenal por 34 millones de libras.

Desde aquel tropiezo en Norwich hasta hoy, Tzolis suma 122 contribuciones de gol en 145 partidos. Aunque gran parte de su carrera haya transcurrido fuera de las cinco grandes ligas, los números impresionan.

Un puesto en juego… por ahora

Queda por ver qué competencia real tendrá Tzolis en el costado izquierdo del Emirates. El intento público del club por fichar a Vinicius Jr no prosperó, pero de haberse cerrado habría relegado al griego a un papel secundario de inmediato. Gabriel Martinelli, pese a estar en condiciones de jugar, ni siquiera entró en la convocatoria ante Coventry. Un dato que, a corto plazo, consolida a Tzolis como titular, pero que también apunta a que Arteta sigue mirando el mercado. Kenan Yildiz, de Juventus, continúa en la lista de objetivos.

Mientras tanto, la banda izquierda tiene dueño. Y el reto del griego es sencillo de formular, difícil de ejecutar: volverse indiscutible, sea quien sea el que llegue.

Su ansia por el gol se vio clara. Fue el jugador que más remató del partido, con cuatro disparos, ninguno especialmente cercano al tanto. Si mantiene esa tendencia a perfilarse hacia dentro y buscar portería, puede acabar batiendo récords… y agotando la paciencia de algún compañero. Calafiori quizá se lo piense dos veces antes de volver a hacer una quinta carrera al espacio por dentro para no recibir el pase.

Pero el historial de Tzolis apunta a algo más importante para este Arsenal: puede ser el antídoto a uno de los grandes problemas del curso pasado. Ante defensas cerradas, al equipo le faltó un futbolista capaz de romper el candado por sí solo, de inventar el desborde que no estaba en el guion. El griego encaja justo en ese perfil.

Es solo el primer partido de una temporada larguísima. Sin embargo, la sensación en el Emirates es nítida: Arteta ya ha empezado a apretar el agarre de Arsenal sobre la Premier League. La pregunta es cuánto tiempo tardará el resto en notar la presión.