Rayan Cherki brilla en la victoria del Manchester City contra el Palace

En el Manchester City de Enzo Maresca hay muchas estructuras, muchas flechas en la pizarra, muchas zonas predefinidas. Y luego está Rayan Cherki. El francés vive al margen de casi todo eso. Necesita sentirse libre, y cuando se le suelta la correa, el partido se convierte en su espectáculo. Crystal Palace lo sufrió en primera persona.

Cherki aterriza en su segundo año en Inglaterra en plena ebullición. Ya había sido decisivo contra Bournemouth, entrando desde el banquillo para cambiar un 0-1 con dos asistencias. Ante Palace fue todavía más demoledor: dos goles, un recital de regates y la sensación de que, cuando acelera, el partido se dobla a su antojo.

Su primer tanto fue de los que se quedan grabados. Arrancó desde la izquierda, se coló entre defensores con una conducción zigzagueante, fue dejando rivales desequilibrados y, cuando parecía haberse quedado sin ángulo, sacó con el exterior de la zurda un toque sutil, casi un “dab” más que un punterazo. El balón rodó lento, cruel, mientras Dean Henderson se quedaba clavado. Gol de videojuego.

Lo llamativo es que, tras los elogios, Cherki se permitió un gesto de inconformismo. Sonrisa, encogimiento de hombros y una frase lapidaria sobre su primera parte: “tan de mierda”. Maresca lo vio muy distinto.

“Su rendimiento para mí fue muy bueno, no por los dos goles, sino por cómo trabajó sin balón”, subrayó el técnico del City. “Tiene que presionar. Su partido fue completo. Ama el fútbol. Sabemos lo bueno que es. Sabemos la calidad que tiene”.

El City, eso sí, no fue solo Cherki. Phil Foden manejó alturas y ritmos con autoridad y Erling Haaland firmó un doblete contundente, dejando claro que ya ha encendido el modo goleador esta temporada. Un alivio para Maresca tras el tropiezo en la Community Shield. El italiano lo reconoció: “Sufrimos los primeros cinco, diez minutos, porque presionábamos mal. Después controlamos”.

Un centro del campo en obras… pero dominante

Maresca tiene un reto mayúsculo: reconstruir el centro del campo tras las salidas de Rodri y Bernardo Silva. Ayyoub Bouaddi ya está en el vestuario, fichado desde Lille por 86 millones de libras tras su irrupción con Marruecos en el Mundial. Falta otro nombre. Enzo Fernández, decidido a salir de Chelsea, es el objetivo prioritario antes del cierre del mercado del martes.

Mientras tanto, el técnico sigue ajustando piezas. La prueba de Marc Guéhi como mediocentro quedó archivada y el inglés regresó al eje de la zaga ante su antiguo equipo. El único pivote fue Elliot Anderson, 116 millones de libras de apuesta, con Nico O’Reilly muy alto en un 4-1-4-1 agresivo y Josko Gvardiol entrando por dentro desde el lateral izquierdo, un rol que Maresca ya había dibujado para Marc Cucurella en su etapa en Chelsea.

Hay matices nuevos sobre el molde de Pep Guardiola, pero ciertas constantes se mantienen. Por ejemplo, el primer gol del City: en el minuto 17, Antoine Semenyo apareció por la izquierda y puso un centro medido. Haaland se desmarcó, encontró espacio y firmó un cabezazo bombeado, inteligente, por encima de Henderson. Demasiado fácil.

Crystal Palace, en cambio, se movió entre dudas. Pierre Sage mantuvo el 3-4-2-1 heredado de Oliver Glasner, pero el verano ha sido agitado. Se marchó Maxence Lacroix, traspasado al Chelsea, y varias piezas clave estaban ausentes. Jean-Philippe Mateta, con futuro incierto, no jugó y puede estar cuatro semanas fuera. Ismaïla Sarr, decidido a irse al Galatasaray, tampoco estuvo disponible. Daniel Muñoz comenzó en el banquillo, con el Nottingham Forest al acecho.

Con ese contexto, las fragilidades eran previsibles. Aun así, el Palace enseñó algo de colmillo. Adam Wharton, que hace poco estuvo en la agenda del propio City, filtró un pase magnífico para que Eddie Nketiah probara a Gianluigi Donnarumma a los dos minutos. Daichi Kamada rozó el gol y Tyrick Mitchell desperdició un buen cabezazo tras otra acción inspirada de Wharton.

El City respondió con constancia. Anderson, Semenyo y Foden dispusieron de ocasiones antes del descanso. Sage se aferró a su idea: “Visteis cómo queremos jugar hasta el minuto 65. Confiamos en nuestro proceso”. Pero el proceso se le desmoronó cuando Cherki decidió que ya era suficiente equilibrio.

Cherki rompe el partido

Nada más arrancar la segunda parte, Nketiah volvió a fallar una ocasión clara. Fue el último aviso del Palace. A partir de ahí, el City apretó el cuello. O’Reilly y Foden masticaron la presión sobre Kamada, robaron arriba y el balón terminó en los pies de Cherki.

El francés encaró desde la izquierda, con ese aire de improvisación permanente. Se fue cerrando hacia el área, cada toque generando más pánico. Los defensas del Palace retrocedían, desordenados, incapaces de ajustar distancias. Cherki dejó atrás a Jaydee Canvot, aguantó el cuerpo a cuerpo con Chris Richards y, cuando pareció que el balón se le quedaba atrapado, utilizó a Takehiro Tomiyasu como pantalla. Disparo raso, engañoso, Henderson inmóvil. La pelota cruzó la línea con una lentitud casi cruel. 2-0 y el estadio entregado.

El Palace reaccionó de inmediato. Yéremy Pino lanzó una falta directa que se estrelló en el palo y rebotó en Donnarumma antes de entrar. Gol en propia puerta, vida extra para los de Sage. Por un instante, el partido volvió a abrirse.

Duró poco. Cherki estaba en trance. En el minuto 59, recibió a unos 20 metros de la portería, levantó la cabeza y soltó un disparo seco. El balón rozó a Richards, cambió ligeramente de trayectoria y descolocó a Henderson. 3-1. El francés, otra vez en el centro de todo.

Con el duelo encarrilado, Maresca aprovechó para estrenar a Bouaddi, retirando a Anderson. El City no se conformó. Foden, observado muy de cerca desde la grada por Thomas Tuchel, filtró un pase perfecto al espacio. Allí apareció Haaland, que mantiene una relación muy particular con el Palace: ha marcado en los seis partidos de liga que ha disputado contra ellos. No perdonó tampoco esta vez.

El marcador se cerró, pero el mensaje del City fue mucho más amplio. Sin Rodri, sin Bernardo Silva, con el centro del campo aún incompleto y a la espera de movimientos en el mercado, el equipo ya muestra una idea reconocible… y un nuevo corazón creativo desatado en Rayan Cherki.

Si Maresca logra encajar todas las piezas que faltan, ¿hasta dónde puede llegar este City que ya empieza a jugar al ritmo del francés?