Inglaterra ante RD del Congo: El tercer capítulo del Mundial

Thomas Tuchel ya lo avisó: este Mundial es un libro por capítulos. El primero, el de la preparación en Miami. El segundo, el de una fase de grupos cumplida pero sin enamorar. Ahora llega el tercero. Y ya no admite tachones.

Inglaterra entra en Atlanta en modo eliminación directa, frente a una RD del Congo peligrosa en un torneo que se está escribiendo a base de sobresaltos. Alemania fuera ante Paraguay en los penaltis. Países Bajos, arrollada por Marruecos y con Ronald Koeman dimitiendo al día siguiente. Brasil, salvada en el descuento por Gabriel Martinelli ante Japón. Nadie está a salvo.

Un capítulo a vida o muerte

El guion de Inglaterra hasta ahora ha sido funcional: liderato en el Grupo L, clasificación con una jornada de margen, “trabajo hecho”. Victoria solvente ante Croacia, empate soporífero frente a Ghana, triunfo con sobresaltos contra Panamá. Suficiente para avanzar. Insuficiente para creer que bastará en los días grandes.

Ahora el margen de error se ha evaporado. Un mal partido, una mala decisión, un despiste atrás, y el sueño de levantar el trofeo por primera vez desde 1966 se convierte en epílogo amargo.

Tuchel lo sabe. Lo repitió en Atlanta: “Son los momentos en los que hay que encontrar maneras de ganar. Hay que cavar hondo y jugar al máximo nivel”. No hay red de seguridad. No la tendrá él. No la tendrán sus jugadores.

La grieta que huele la élite: la defensa

Hay una zona del campo donde Inglaterra exhibe demasiadas costuras. Y la ve todo el mundo.

La portería está blindada con Jordan Pickford. El problema está justo delante. La línea defensiva ha sido un rompecabezas constante, más por obligación que por capricho, pero con un patrón que empieza a preocupar.

Wayne Rooney lo resumió sin rodeos en BBC Sport: el lugar donde más estabilidad necesitas es en el portero y la defensa. Inglaterra no la tiene.

Las alarmas ya sonaban antes del torneo. Tino Livramento, fuera incluso antes del inicio. Reece James, capitán del Chelsea, con un historial de problemas musculares que convertía cualquier sprint en interrogante. Tuchel se mostró sorprendido por la lesión de James ante Croacia, otra vez el isquiotibial. El resto del planeta, no tanto.

La situación se complicó todavía más cuando Jarell Quansah, su sustituto natural, cayó lesionado frente a Panamá. Resultado: Inglaterra llega al duelo ante RD del Congo sin sus dos primeros laterales derechos.

Tuchel lo explicó con frialdad: “Se acercan cada vez más. Jarell va un poco por delante de Reece, pero la carrera está ajustada”. La realidad es menos amable: Djed Spence es el último lateral derecho puro disponible. La otra opción pasa por desplazar a Ezri Konsa a la banda y abrir la puerta al regreso de John Stones al eje.

Nada de esto formaba parte del plan ideal. Menos aún cuando Stones, con 32 años, apenas disputó cinco partidos de Premier League antes de salir del Manchester City, y James solo pudo iniciar 20 encuentros con el Chelsea la pasada temporada. Tuchel ha apostado fuerte por defensas versátiles, capaces de jugar en ambas bandas y de hacer de centrales o laterales según el día. Hoy esa versatilidad se parece más a una manta corta que deja los tobillos al aire.

Y en el horizonte asoma un posible cruce en Miami contra Brasil y Vinicius Jr. Ese tipo de duelo no admite improvisaciones. Pide un especialista. Pide certezas. Tuchel, de momento, solo puede cruzar los dedos y repetir mensajes optimistas sobre el estado de James.

Rice, la pieza que no se puede tocar

Si la defensa genera dudas, hay un futbolista que las sostiene todas sobre sus hombros: Declan Rice.

Tuchel lo protegió con inteligencia en el último partido de la fase de grupos. Descanso contra Panamá, con la clasificación asegurada, una amarilla a cuestas y molestias musculares en el horizonte. Rice arrastra un problema en el isquiotibial y un golpe en la pantorrilla sufrido ante Ghana. Pero cada minuto sin él en el campo recuerda lo que se pierde.

Frente a Panamá, Inglaterra concedió 13 disparos. Se abrió en canal a la contra. Elliot Anderson se vio solo, desbordado en el centro del campo, sin culpa pero sin ayuda. La apuesta ofensiva con Jude Bellingham y Morgan Rogers funcionó hacia adelante, pero dejó al equipo desnudo a la espalda. Cualquier rival de más nivel habría cobrado una factura mucho más alta.

Ese partido subrayó una verdad incómoda: Rice está al nivel de Harry Kane y Bellingham como futbolista insustituible. Es el escudo de una defensa insegura, el metrónomo que ordena la salida de balón, el jugador que detecta el peligro antes de que estalle. Y, además, ofrece golpeo en acciones a balón parado.

Sin Rice, Inglaterra es un equipo. Con Rice, se parece a un aspirante serio. Si este Mundial va a terminar con los ingleses tocando el cielo, será con el centrocampista del Arsenal en el corazón de casi todo.

Saka, Bellingham y el equilibrio delicado

Tuchel también deberá decidir qué hacer con Bukayo Saka. El extremo del Arsenal fue titular por primera vez en este Mundial ante Panamá, disputó 63 minutos y siguió conviviendo con un problema en el tendón de Aquiles que obliga a medir cada esfuerzo.

La tentación de alinear a Saka es enorme. Su desequilibrio, su capacidad para fijar defensas, su conexión con Kane y Bellingham convierten a Inglaterra en un equipo mucho más difícil de contener. Pero la gestión física en un torneo largo no perdona excesos.

Bellingham, por su parte, ya ha demostrado que puede marcar diferencias cerca del área rival. Su asociación con Morgan Rogers dio profundidad, ritmo y llegada. El peaje fue un centro del campo partido por la mitad. En eliminatorias, ese tipo de concesiones suele salir caro.

Tuchel camina sobre una cuerda fina. Cada decisión de ataque tiene una consecuencia atrás. Cada apuesta creativa exige una pieza de seguridad. El margen para equivocarse se ha agotado.

Un Mundial que castiga la complacencia

Si a Inglaterra le hacía falta un recordatorio de lo que ocurre cuando un grande se relaja, lo ha tenido en pantalla gigante.

Alemania, eliminada por Paraguay en los penaltis, con Julian Nagelsmann bajo fuego y un país entero mirando de reojo a Jürgen Klopp. Países Bajos, fuera ante una Marruecos brillante, y Koeman presentando su dimisión menos de 24 horas después. Brasil, al borde del abismo hasta el tiempo añadido.

El mensaje es claro: el tamaño del nombre ya no protege a nadie. Tuchel lo tiene muy presente: “No hay ni un porcentaje de exceso de confianza en nuestro enfoque. Los partidos de octavos hablan un lenguaje muy claro. Son márgenes muy estrechos”. Lo dijo sin dramatismo, casi con calma. “Es la naturaleza del fútbol de eliminación. Países Bajos–Marruecos podría haber sido un cuarto de final o una semifinal, igual que Japón–Brasil. Son partidos de márgenes pequeños. Puede ayudarnos a no sobre-exigirnos. Los equipos están bien preparados. Es difícil para cualquiera derribar a otro”.

Ese es el contexto en el que Inglaterra se mide a RD del Congo bajo el techo cerrado del futurista Atlanta Stadium, a salvo del calor sofocante de la ciudad pero no de la presión. La temperatura dentro será agradable. La del torneo, abrasadora.

Tuchel no se va a permitir ni una concesión a la autosuficiencia. Su carácter competitivo no lo contempla. Pero el fútbol de selecciones no perdona días grises. No perdona defensas blandas. No perdona lesiones mal gestionadas.

Inglaterra llega al “tercer capítulo” con una idea clara, una columna vertebral definida y una debilidad evidente. Del otro lado espera un rival que ya ha visto cómo caen gigantes y sabe que un gol, una contra, un error pueden reescribir la historia.

La pregunta es simple y brutal: ¿tiene este equipo la solidez y el temple para que el libro de Tuchel no termine antes de tiempo?