Un verano para heredar el futuro en el fútbol inglés

El listón lo dejó altísimo Ngumoha, convertido ya en internacional absoluto con Inglaterra tras un verano de irrupción con Liverpool. Ahora, en Anfield miran a otro adolescente con la esperanza de que el eco se repita, quizá no hoy, quizá en 2027 o 2028: Josh Abe.

Liverpool: el siguiente en la fila

Abe vivirá en la gira por Estados Unidos su primera inmersión prolongada con el primer equipo de Liverpool. No le pilla del todo nuevo: ya se entrenó a las órdenes de Arne Slot la pasada temporada… con solo 15 años. Aquella invitación fue premio a un curso devastador con el equipo sub-18: ocho goles y tres asistencias en 10 partidos de liga.

Una lesión cortó en seco su temporada, pero no el interés que despertó. Chelsea, Manchester United y Manchester City llamaron a su puerta. Liverpool tuvo que pelear de verdad para mantenerlo en Merseyside. Hace apenas unas semanas cumplió 16 años.

Zurdo, extremo que se siente más cómodo arrancando desde la derecha para perfilarse hacia dentro, Abe se asoma al verano ideal para dejar huella. La salida de Mohamed Salah y la incorporación tardía de Victor Munoz tras el Mundial abren minutos y focos. Pocas veces el contexto fue tan favorable para que un chico de 16 años se presente al gran público.

Chelsea: un lateral izquierdo por conquistar

En Stamford Bridge, el vacío tiene nombre propio: Marc Cucurella se marchó a Real Madrid y la banda izquierda se ha quedado sin dueño. Da igual si Xabi Alonso decide línea de tres o de cuatro; el hueco está ahí.

Jorrel Hato y Levi Colwill son las opciones ya conocidas. A ellos se suman los recién llegados Valentin Barco y Geovany Quenda, capaces de actuar como carrileros, aunque el segundo se siente más natural en el perfil derecho.

En medio de ese rompecabezas aparece Landon Emenalo. Hijo del exdirector deportivo Michael Emenalo, el joven centrocampista ha brillado en categorías inferiores tanto con Chelsea como con las selecciones de Inglaterra. Puede jugar por dentro o caer al lateral izquierdo. Su gran seña de identidad: la calma con el balón. No se quema, no se esconde. Ese tipo de jugador suele llamar la atención de entrenadores como Alonso.

Emenalo formará parte de la gira por Australia y Asia junto a otros nombres que suenan fuerte en la academia: Reggie Walsh, Shim Mheuka y Ryan Kavuma-McQueen. Todos señalados como parte del futuro inmediato en el oeste de Londres.

Manchester United: el turno del “Little Messi”

Entre todas las promesas que se asoman este verano, pocas generan tanta expectación como JJ Gabriel. Delantero de Manchester United, 15 años, y un apodo que pesa: “Little Messi”. El mote nació en la propia academia del club y, desde entonces, la sensación de que su salto al primer equipo era solo cuestión de tiempo se ha ido alimentando sola.

Ese momento se acerca. United afronta una gira exprés por Europa con paradas en Dublín, Gotemburgo y Wroclaw, y Gabriel está en la hoja de ruta. No jugó en el primer amistoso veraniego ante Wrexham, pero se espera que Michael Carrick le dé minutos antes del inicio de la Premier League.

Los números avalan el ruido. La temporada pasada fue la gran estrella del sub-18: 23 goles en 23 partidos de liga, premio al Jugador de la Temporada de la U18 Premier League y líder del equipo en el camino hacia la final de la FA Youth Cup. Ya es internacional sub-17 con Inglaterra y puede actuar tanto como ‘9’ como en banda.

Dentro del club se habla de uno de los techos más altos que ha producido la academia en las últimas dos décadas. En Old Trafford confían en que, cuando pise el césped este verano, el impacto sea inmediato.

Everton: goles desde Belfast

Everton necesita gol. Beto y Thierno Barry mejoraron con el paso de los meses, pero no lo suficiente para un equipo que sueña con volver a Europa por primera vez desde 2017-18. Ahí entra en escena Braiden Graham.

El delantero de 18 años firmó 25 goles en 34 partidos con los equipos juveniles del club el curso pasado. Cifras que le valieron su primera llamada a la selección absoluta de Irlanda del Norte para los amistosos de junio. Ahora, el ex de Linfield se prepara para su primer contacto real con el fútbol profesional, integrado en la pretemporada bajo las órdenes de David Moyes.

Formado como delantero centro, su físico ligero le ha empujado hacia la banda en los últimos 12 meses. Desde el costado izquierdo ha encontrado un nuevo hábitat para seguir llamando la atención de su entrenador. Si Everton busca soluciones dentro de casa, Graham ya ha levantado la mano.

Aston Villa: el caso Madjo y la batalla con FIFA

En Francia pasó casi de puntillas, pero el dato es contundente: un delantero inglés de 16 años arrancó partidos como titular en la Ligue 1. Se llama Brian Madjo. Jugó cinco encuentros con Metz antes de que Aston Villa pagara 10 millones de libras por él en enero.

Y ahí se paró todo. FIFA bloqueó su inscripción. Madjo, que cumplió 17 años poco antes de aterrizar en Villa Park, ya había disputado tres partidos con la selección absoluta de Luxemburgo antes de cambiar su elegibilidad a Inglaterra, su país de nacimiento. Para el organismo, esas internacionalidades lo convierten en jugador extranjero que no puede ser transferido fuera de su “nación de origen” hasta cumplir los 18.

Aston Villa ha llevado el caso al Tribunal de Arbitraje Deportivo (CAS) para intentar tumbar la decisión. Mientras tanto, Madjo solo puede jugar amistosos. Y en cuanto ha tenido opción, ha respondido: doblete ante Walsall en el primer partido de pretemporada del vigente campeón de la Europa League.

Con 1,93 de altura, poderoso físicamente, las comparaciones con Romelu Lukaku han aparecido de forma natural. Está considerado uno de los delanteros más prometedores del fútbol inglés. Nadie sabe aún si podrá jugar la primera mitad de la temporada oficial, pero este verano le da margen para enseñarle a Unai Emery todo lo que puede aportar, aunque su debut competitivo tenga que esperar.

Manchester City: un central zurdo para la nueva era Maresca

Con buena parte de la plantilla llegando tarde tras un Mundial exigente, Enzo Maresca tendrá que mirar a la academia cuando Manchester City arranque su gira asiática. El fichaje adolescente más llamativo es Jeremy Monga, arrebatado a Arsenal tras su paso por Leicester City. Pero hay otro nombre que intriga especialmente: Stephen Mfuni.

El central de 18 años debutó con el primer equipo en enero y enseguida salió cedido a Watford. En el Championship dejó una impresión excelente en su primer contacto serio con el fútbol profesional, hasta que una lesión frenó su progresión. Ya recuperado, se prepara para un verano clave.

Zurdo, con una lectura del juego muy por encima de su edad y una seguridad notable con el balón, Mfuni encaja en el molde del central moderno que tanto cotiza. En el club creen que tiene condiciones para llegar a ser internacional absoluto con Inglaterra y figura dominante en la élite. Si Maresca le da minutos, la afición de City podrá comprobar por qué tantos clubes de Premier League han preguntado por su cesión.

Arsenal: Marli Salmon, el otro 16 de Hale End

En Arsenal, casi todo el ruido juvenil se lo lleva Dowman, pero Hale End ha producido otro talento de 16 años con aspiraciones de primer equipo: Marli Salmon. En el club confían en que siga el mismo camino y se convierta en un fijo en las convocatorias de Mikel Arteta.

El curso pasado ya jugó cuatro partidos con el primer equipo. Y el contexto le vuelve a sonreír: Wiliam Saliba no está disponible, mientras Ben White y Jurrien Timber continúan sus procesos de recuperación. Cuando el vigente campeón de la Premier League arranque sus amistosos de agosto, Salmon tiene vía libre para acumular minutos.

Puede actuar como lateral derecho o en su posición preferida, central. En el norte de Londres hablan de su madurez, de su serenidad con la pelota como si llevara años en la élite. No los tiene. Pero el verano puede acelerar los plazos.

Newcastle: el metrónomo que llega de Ámsterdam

Newcastle vive otro mercado agitado, con salidas dolorosas entre sus jugadores más importantes. En paralelo, el club ha apostado por rejuvenecer el centro del campo de Eddie Howe con talento de futuro. Sean Steur es uno de esos nombres que invitan a mirar más allá del ruido.

Llegó desde Ajax por 23 millones de libras después de irrumpir en el primer equipo neerlandés y destacar en la Eredivisie por su capacidad de pase. Solo tiene 18 años. Sonó para varios gigantes de la Premier antes de elegir Tyneside, donde está llamado a ayudar a cubrir el vacío que dejan Sandro Tonali y quizá Bruno Guimaraes.

Con otros centrocampistas aún de vacaciones tras el Mundial, Steur tendrá minutos desde el primer día. Newcastle pasará buena parte de la pretemporada en el Reino Unido, escenario ideal para que el joven organizador se asiente en el ritmo inglés.

Tottenham: Luca Williams-Barnett pide paso

En Tottenham, el horizonte se ha aclarado. Roberto De Zerbi construye un equipo competitivo para el presente, pero el futuro también se cocina en la academia. Y entre los canteranos que empiezan a asomar, uno destaca con fuerza: Luca Williams-Barnett.

Debutó con el primer equipo en septiembre, pero desde entonces las oportunidades han sido contadas. Eso puede cambiar. El mediapunta de 18 años brilló en la reciente victoria ante MK Dons y se ha ganado un sitio en la expedición que viajará a Australia y Nueva Zelanda para la siguiente fase de la pretemporada.

Puedes jugar por dentro o caer a banda. Este año se le espera compitiendo por minutos reales, sobre todo si otro diamante de la casa, Mikey Moore, vuelve a salir cedido para seguir acumulando experiencia.

Brighton: inversión fuerte, talento sin miedo

Brighton mantiene su seña de identidad: fichar talento joven antes de que explote. La diferencia este verano es el tamaño de la apuesta. El club ha pagado mucho más que en ciclos anteriores por sus nuevas promesas.

Al ya conocido fichaje del central de Tottenham, Luka Vuskovic, por 46 millones de libras, se suma la llegada de Zadok Yohanna desde AIK por 21,5 millones. El extremo de 19 años aterriza en la costa sur con cifras contundentes: cinco goles y cuatro asistencias en 11 partidos de club desde el cambio de año. Chelsea también lo seguía de cerca, pero Brighton se movió más rápido.

Regateador, vertical, con velocidad para romper partidos, Yohanna tiene todos los ingredientes para amargar noches a los laterales rivales. Francia será el primer escaparate, con el equipo afrontando allí el inicio de su pretemporada.

El verano, de Liverpool a Brighton, se llena de nombres adolescentes que hasta hace nada solo aparecían en hojas de seguimiento de ojeadores. Ahora cruzan la línea blanca con los focos encima. La pregunta ya no es si están listos. Es cuánto tiempo tardarán en reclamar el escenario como propio.