El viejo United de Meulensteen: fichajes clave para pelear la Premier

El Manchester United ya ha movido ficha en el centro del campo. Pero para Rene Meulensteen, la reconstrucción apenas ha empezado.

El ex asistente en Old Trafford ve claro el camino: un fichaje estratégico en la medular, otro en la delantera y, si el presupuesto lo permite, apuntalar la defensa. Nombres hay. Dinero, algo menos. La exigencia, máxima.

Wharton, el siguiente ladrillo en la nueva medular

Tras perder a tres objetivos prioritarios – Sandro Tonali, Mateus Fernandes y Elliot Anderson – por un total de 301 millones de libras, el club, ahora bajo la batuta de INEOS, ha optado por un enfoque más calculador. Menos fuegos artificiales, más relación calidad-precio.

De momento, el plan les está saliendo. Han cerrado un paquete de 50 millones de libras con Chelsea por el brasileño Andrey Santos y han aprovechado una cláusula de salida de 35 millones en el contrato de Youri Tielemans para arrebatárselo al Aston Villa. Dos operaciones inteligentes, sin subastas públicas.

Pero Meulensteen no se conforma. Para él, falta una pieza clave: Adam Wharton, el centrocampista de Crystal Palace tasado en 80 millones de libras.

“United necesita fichar al menos dos, si no tres, centrocampistas en esta ventana. Es la posición que de verdad tienen que reforzar, sobre todo con más competiciones por delante”, explicó el neerlandés.

No habla de cantidad por inercia, sino de perfiles.

Ya está Kobbie Mainoo, cerebro joven, buen pie y energía. Santos y Tielemans añaden talento y criterio. Wharton, a ojos de Meulensteen, aportaría algo distinto: pausa y puñal.

“Siempre me han gustado los centrocampistas técnicamente dotados. Adam Wharton me gusta para United desde hace tiempo porque es muy bueno con el balón y muy calmado bajo presión. Encuentra a cualquiera de esos cinco de arriba con un pase decisivo y abre en canal al rival”, detalló.

La idea es clara: no repetir molde. Meulensteen insiste en la “diversidad” en la sala de máquinas, en mezclar perfiles en lugar de acumular clones. Wharton encaja en esa lógica. Un lanzador sereno rodeado de piernas jóvenes.

Carlos Baleba también entra en su radar. “Muy joven, muy prometedor, muy dinámico y rápido, pero algo diferente a los otros”, apuntó. Otro nombre para una lista que, esta vez, United no puede permitirse gestionar a golpe de improvisación.

Un ‘9’ con colmillo para liberar a Sesko

El plan no se detiene en el centro del campo. Una vez cerrada la tercera pieza de la medular, Meulensteen mira arriba. Y ahí su mensaje es casi una advertencia: no se puede sostener una temporada entera fiándolo todo a Benjamin Sesko y a promesas por pulir.

“Creo que todavía necesitan hacer algo en la posición de delantero además de los refuerzos en el mediocampo”, subrayó. Su preferencia es diáfana: experiencia, jerarquía, gol probado.

El sueño, casi utópico, tiene nombre y apellidos: Harry Kane. “No creo que se deje tentar para salir del Bayern este verano, pero si United pudiera atraer a alguien como Harry Kane, de repente estarías en una gran posición para empezar a pelear por el título”, reconoció. Es el tipo de golpe que cambia el paisaje de una liga.

Kane, eso sí, parece fuera de alcance. Así que Meulensteen baja un escalón y señala un perfil más realista: Jean-Philippe Mateta. Delantero potente, goleador contrastado en la Premier League y un coste aproximado de 50 millones de libras.

“Un delantero fuerte, que se ha vuelto a demostrar en la Premier esta temporada. Aporta atributos diferentes: puedes jugar a través de él, puede marcar él mismo”, describió. Un ‘9’ referencia, capaz de fijar centrales, dar salida y liberar a los atacantes de segunda línea.

Entre Wharton y Mateta, la operación total rondaría los 130 millones de libras. Una doble apuesta para darle a Michael Carrick algo que el United lleva años buscando: estructura y fiabilidad en las dos zonas más delicadas del campo.

Meulensteen, además, advierte del riesgo de sobrecargar de responsabilidad a los más jóvenes. Cita ejemplos como Bryan Mbeumo o Matheus Cunha, futbolistas útiles, capaces de “hacer el trabajo”, pero que no son ‘9’ puros. Y menciona al prometedor Kerim Alajbegović, de RB Salzburg, que brilló en el Mundial, como símbolo de esa tentación de saltar etapas.

“Muy prometedor, pero otra vez muy joven, y no es una certeza que encaje de inmediato. No solo en el Manchester United, también en la Premier League, que es una liga tan diferente al resto”, razonó. Talento sí, pero sin convertir el ataque en un laboratorio.

Defensa inestable, portería en observación

El diagnóstico de Meulensteen no se limita a las zonas creativas. Mira atrás y ve un patrón que se repite: inestabilidad.

“En defensa hay buenas opciones, pero lo que United ha sufrido en los últimos años es una inestabilidad en esa zona. Demasiadas lesiones, cambios constantes en la línea”, lamentó.

Enumera nombres – Leny Yoro, Ayden Heaven, Harry Maguire, Lisandro Martínez, Matthijs De Ligt – como ejemplo de una zaga que nunca termina de asentarse.

Su mensaje es implícito: no basta con acumular centrales de renombre; hace falta continuidad, jerarquía y un bloque reconocible semana tras semana.

En la portería, el veredicto es más matizado. Senne Lammens ha sorprendido al propio Meulensteen. “Ha hecho un trabajo extremadamente bueno. Yo era uno de los escépticos, pensaba que había que esperar y ver, pero lo ha hecho bien”, admitió. Sin embargo, no firma todavía el cheque de la confianza a largo plazo.

“¿Va a ser el portero permanente, de máximo nivel, que United necesita durante años? Eso está por ver, pero ha empezado bien”, concluyó. Una puerta entreabierta, no un candado echado.

Un mercado para cambiar el techo… y la conversación

Todo este mapa de fichajes no es un ejercicio teórico. Meulensteen lo vincula directamente a una ambición que en Old Trafford se ha ido apagando con el tiempo: volver a disputar de verdad el título de la Premier League.

“Por supuesto, todo empieza con un reclutamiento inteligente y asegurarte de que esos jugadores aportan valor añadido”, explicó. No hay margen para errores caros ni fichajes que, a los tres meses, generen la pregunta más incómoda de la grada: “¿Por qué le han traído?”.

La presencia en la Champions League vuelve a ser un arma de seducción. El neerlandés está convencido de que el club aún tiene tirón para atraer grandes nombres, siempre que el proyecto se perciba sólido y coherente.

Si Carrick y la dirección deportiva aciertan, Meulensteen ve un escenario posible en el que United se mete de lleno en la pelea por el título la próxima temporada. No como invitado de última hora, sino como aspirante legítimo.

“Si el reclutamiento es el correcto, si todos pueden decir que el equipo se ha fortalecido de verdad, y si empiezan bien – porque eso es importante –, estarán ahí, cerca del título la próxima temporada. De verdad lo creo”, sentenció. Para él, Carrick ya ha levantado “una buena base, un buen cimiento sobre el que construir”.

Ahora falta lo más difícil: convertir los nombres propios – Wharton, Mateta, Baleba, los centrales en danza – en decisiones firmes. Y transformar un verano de buenas intenciones en el verano que devuelva al Manchester United a la conversación que más le obsesiona: la del campeón de Inglaterra.