St. Mirren y Celtic: duelo de líderes en Paisley

La noche del sábado en The Marbill Coaches Stadium no admite excusas. A las 20:00 BST, St. Mirren y Celtic se miran de frente en un choque que huele a primera prueba seria de la temporada, con los dos equipos golpeados por las bajas pero instalados en la zona alta.

St. Mirren, sin músculo pero con fe

Craig McLeish llega al partido con el centro del campo en cuadro. La lista de ausencias habla por sí sola y obliga al técnico a un ejercicio de imaginación en una zona clave.

• Killian Phillips está descartado por una lesión en la tibia. La buena noticia para el club es que se espera que la próxima semana pueda volver a realizar trabajo ligero sobre el césped, pero este encuentro llega demasiado pronto.
• A su nombre se suman los de Liam Donnelly, aún en proceso de recuperación de un problema en el abductor, y Malik Dijksteel, que sigue fuera por una lesión en los isquiotibiales.
• Demasiados golpes en la misma zona. El equipo se queda claramente corto de efectivos en el medio para un partido que puede marcar tendencia en la lucha por el título.
• Y no acaba ahí. Jonah Ayunga continúa como baja de larga duración y no se espera que reaparezca hasta enero, un vacío importante en la rotación ofensiva de los Saints.

Ante este panorama, Jacob Chapman apunta a la titularidad bajo palos, protegido por una zaga retocada en la que Alexandros Gogic y Henry Fieldson se perfilan como piezas centrales del entramado defensivo.

Celtic, crisis en el lateral y fondo de armario a prueba

En el otro banquillo, Martin O’Neill también se ve obligado a tirar de libreta. Su gran quebradero de cabeza está en la banda izquierda de la defensa, donde la plaga de lesiones ha dejado el puesto prácticamente desnudo.

• Kieran Tierney, Kasper Høgh y Callum Osmand están fuera de combate por distintas molestias musculares y de tobillo.
• A esa lista se suma el recién llegado Landon Emenalo, cedido por Chelsea, que arrastra un problema físico sufrido en un entrenamiento y aún no está listo para debutar.
• El parte médico continúa: Alistair Johnston no volverá hasta octubre tras una nueva lesión, mientras que Jota sigue con su largo proceso de recuperación de rodilla.

Con el costado izquierdo en emergencia, Liam Scales vuelve a ser el elegido para cubrir el lateral. Más arriba, Camilo Durán se perfila de nuevo como referencia ofensiva, obligado a liderar el ataque de un equipo que, pese a todo, no ha levantado el pie en la liga.

Hay, al menos, un rayo de luz para O’Neill. Los fichajes de última hora Joël van den Berg y Jordan Lotomba han recibido el visto bueno para jugar y podrían tener minutos, ya sea de inicio o como revulsivos.

Dos dinámicas fuertes que chocan de frente

St. Mirren llega con argumentos. El equipo de McLeish está a solo dos puntos del liderato tras un arranque de liga impecable: diez puntos de doce posibles y ningún tropiezo en el campeonato doméstico. La goleada encajada en la League Cup ante Rangers quedó atrás rápido.

Desde entonces, carácter. Primero, un 3-3 lleno de vaivenes ante Motherwell. Después, un 1-0 de enorme valor en el campo de Kilmarnock, un triunfo que no solo suma, sino que confirma a los Saints como un aspirante serio en la parte alta.

Celtic, mientras tanto, marca el paso en la Premiership. Cuatro victorias en cuatro jornadas, once goles a favor y solo dos en contra. Vienen de un 3-0 convincente frente a Aberdeen y de un trabajado 2-1 ante Falkirk que demostró que también saben sufrir cuando el guion se complica.

El borrón, eso sí, está en Europa: eliminación en la prórroga ante LASK en la fase clasificatoria de la UEFA Champions League. Un golpe que no ha contaminado su versión doméstica, donde el equipo se muestra implacable.

Posibles onces: retoques obligados

Con todas las bajas sobre la mesa, los once iniciales apuntan a un escenario muy definido.

St. Mirren (posible XI): Chapman; Ramsay, Gogic, Fieldson, John; Nsio, Carr; Mochrie, Taylor, Kabia; Agrafiotis.

McLeish se encomienda a un bloque compacto, con Nsio y Carr sosteniendo el centro del campo y libertad para que Mochrie, Taylor y Kabia conecten con Agrafiotis, referencia ofensiva en una noche en la que el margen de error será mínimo.

Celtic (posible XI): Sinisalo; Donovan, Carter-Vickers, Trusty, Scales; McGregor; Hassan, Nygren, Oxlade-Chamberlain, Hyun-Jun; Durán.

O’Neill mantiene la estructura, con McGregor como eje y un tridente de mediapuntas –Hassan, Nygren, Oxlade-Chamberlain– encargado de surtir de balones a Durán, mientras Hyun-Jun aporta desequilibrio desde la banda. La incógnita está en cuánto podrán aportar Van den Berg y Lotomba si entran desde el banquillo.

Un escaparate a la altura del momento

El encuentro se podrá seguir en directo y en exclusiva a través de Sky Sports Football, escenario ideal para medir de verdad el techo de este St. Mirren y comprobar si Celtic puede seguir imponiendo su ley en la liga pese a las ausencias.

Con las gradas de Paisley empujando y dos equipos lanzados en la clasificación, la pregunta es simple: ¿se mantendrá el pleno de Celtic o será la noche en la que los Saints reclamen, de una vez por todas, su sitio en la pelea por el título?