Rice regresa y James en duda antes del duelo clave ante Panamá

Inglaterra respiró algo más tranquila este viernes en Kansas City: Declan Rice regresó al entrenamiento grupal. Pero la sonrisa no fue completa. Reece James no apareció sobre el césped y su presencia en el último partido de la fase de grupos ante Panamá sigue en seria duda.

El lateral del Chelsea arrastra un problema en los isquiotibiales desde el 0-0 frente a Ghana del martes. La molestia, que saltó durante ese encuentro, le dejó fuera de la sesión colectiva previa al viaje de la selección a Nueva York. Mientras sus compañeros trabajaban a las órdenes de Thomas Tuchel, James seguía un programa individual dentro de la base de entrenamiento en Kansas City, lejos de los focos y sin pisar el campo.

Tuchel tiene alternativas en la banda derecha —Jarell Quansah, Djed Spence y Ezri Konsa—, pero ninguna con el peso específico de James. El defensa es una pieza estructural en el once inglés y el cuerpo técnico cruza los dedos para que la lesión no vaya más allá de este tramo inmediato del torneo. Perderlo a largo plazo alteraría por completo el plan de Inglaterra en las eliminatorias.

La buena noticia llegó con Rice. El centrocampista del Arsenal abandonó el Boston Stadium tras el empate con Ghana con un vendaje visible en el gemelo izquierdo y se perdió el entrenamiento del jueves. Desde dentro, el mensaje fue siempre de calma: un golpe que pedía descanso, nada más. Este viernes, el internacional inglés volvió a trabajar con el grupo y se le espera disponible para el choque ante Panamá del sábado (22:00 BST).

Otra cosa es que Tuchel decida arriesgar de inicio. Rice llega tocado y, además, camina por la cuerda floja disciplinaria: vio tarjeta amarilla frente a Ghana y está a una amonestación de perderse los octavos de final. Con la fase de eliminación directa asomando, la gestión de minutos del mediocentro se convierte en un delicado ejercicio de equilibrio entre necesidad inmediata y visión de torneo.

Su socio en la medular, Elliot Anderson, también dio un paso adelante. El centrocampista, en pleno ruido de mercado por un inminente traspaso de 116 millones de libras de Nottingham Forest a Manchester City, se ausentó del entrenamiento del jueves, pero sí estuvo presente en la sesión del viernes. Otra pieza clave que parece volver a encajar justo a tiempo.

El escenario es claro: si Inglaterra vence a Panamá, asegurará el primer puesto del Grupo L y podrá empezar a trazar con algo más de calma su camino por las rondas de eliminación directa. La cuestión es con quién. ¿Con un Reece James recuperado y un Declan Rice titular pese al riesgo de sanción, o con un once retocado para proteger a sus hombres fundamentales cuando el torneo está a punto de entrar en su parte más cruel?