Rangers y Celtic se preparan para el clásico de la Premier Sports Cup

El calendario aprieta y la tabla amenaza con una imagen conocida. Si Rangers encadena este miércoles su cuarta victoria consecutiva, la Premiership volverá a tener ese aire familiar que en Glasgow conocen de memoria.

En Ibrox, el equipo de Derek McInnes recibe a un St Mirren crecido. Al mismo tiempo, Celtic viaja a Perth para medirse a un St Johnstone que llega lanzado. Dos partidos, un mismo telón de fondo: el clásico del domingo en Ibrox, en cuartos de la Premier Sports Cup.

Rangers se estabiliza, St Mirren se suelta

Tras un arranque dubitativo de curso, con puntos perdidos en las dos primeras jornadas y un tropiezo europeo, Rangers parece haber encontrado una base. Tres victorias seguidas ante Aberdeen, Falkirk y Motherwell han devuelto algo de calma, aunque la presión no se ha ido.

McInnes no lo disimula: hasta que no haya un trofeo en las manos, el peso seguirá ahí. Pero el ambiente ha cambiado. El vestuario respira mejor, las victorias han traído pequeños pasos adelante, algo más de convicción, una sensación de que el equipo empieza a reconocerse.

La defensa, por fin, se ha asentado. James Penrice irrumpió con fuerza en su debut ante St Mirren en la Premier Sports Cup, marcando uno de los cinco goles y asistiendo otro. Desde entonces, el lateral zurdo no ha soltado el puesto, igual que los centrales Olwethu Makhanya y Emmanuel Fernandez. Este último aún tiene algún temblor aislado, pero el bloque atrás ha dado estructura a la reacción reciente.

Motherwell apenas inquietó en Ibrox el sábado. Rangers desperdició varias ocasiones claras para ampliar una ventaja que se quedó corta, aunque el control del partido nunca pareció peligrar.

La única gran sombra llega en ataque: la lesión de Lawrence Shankland justo cuando el delantero había afinado la puntería. Su baja obliga a acelerar la adaptación de Kevin Kelsy, sin margen para una integración pausada.

Mientras tanto, la tabla ofrece un dato incómodo: Rangers está por detrás de St Mirren, empatado a puntos pero superado por diferencia de goles. El equipo de Paisley ha firmado un inicio brillante y Craig McLeish ya ha sido reconocido como técnico del mes de agosto en la Premiership.

Su propuesta, más fluida y valiente con balón, ha despertado elogios. McLeish no se sorprende de la rápida conexión: habla de una creencia interna en el plan y de la sensación de que el rendimiento podría haber sido incluso mejor.

Pero el golpe en Ibrox en la Premier Sports Cup aún resuena. St Mirren ya visitó ese escenario esta temporada y salió goleado sin paliativos. En aquel encuentro, Rangers dominó el centro del campo a placer. Esta vez, los visitantes llegarán sin Paul Nsio, cedido y por tanto inhabilitado para enfrentarse a su club de origen. Su ausencia resta mordiente en la medular y puede ser decisiva en un duelo donde el equilibrio interior ya se inclinó claramente hacia los de casa hace apenas unas semanas.

El historial reciente avisa: Rangers ganó por la mínima los dos últimos choques ligueros ante St Mirren, pero antes de eso los de Paisley encadenaron cuatro partidos invictos en este enfrentamiento. No se trata de un rival dócil, por mucho que el último precedente en Ibrox fuese una paliza.

Celtic gana sin brillo y pierde a su agitador

Al otro lado de la ciudad, Celtic llega a la cita con un pleno doméstico. El tropiezo europeo en Austria, en la previa de Champions, dolió. La respuesta en casa ha sido contundente: victorias en liga, un mercado cerrado con una batería de fichajes en las últimas 48 horas y la sensación de que el campeón, sin deslumbrar, hace los deberes.

En Paisley, el fin de semana, el equipo de McLeish exigió al máximo a los de Martin O'Neill. St Mirren fue competitivo entre áreas, manejó bien las fases de posesión, pero le faltó colmillo en el último tercio. Celtic, lejos de su mejor versión, tuvo que remar tras encajar primero y terminó imponiéndose a base de insistencia.

Yang Hyun-jun fue el hombre del partido. Despliegue, ritmo, energía y el gol decisivo. Justo cuando se había consolidado como agitador ofensivo, se marcha con Corea del Sur para disputar los Asian Games. Un golpe incómodo para O'Neill, obligado a retocar un frente de ataque que había encontrado cierta armonía.

El técnico irlandés tiene opciones, pero también dilemas. Camilo Duran vive un momento dulce como ‘9’: tres goles y dos asistencias en tres encuentros como delantero centro. Sacarlo de esa zona para tapar la banda puede romper una dinámica que ahora mismo es oro. Si O'Neill decide mantenerlo en el eje, el escenario se abre para el primer once de Shim Mheuka, cedido por Chelsea, que hasta ahora solo ha aparecido desde el banquillo.

De los seis refuerzos que llegaron sobre la bocina del mercado, solo Mheuka y Oliver Sorensen han tenido minutos, también como suplentes. Para cubrir el hueco de Yang, el camino más prudente apunta a Sebastian Tounekti, una apuesta menos rupturista pero más segura dentro del sistema.

En los costados de la zaga y en la punta también hay movimiento. Kasper Hogh y Kieran Tierney han dejado atrás molestias y vuelven a estar disponibles. Más variantes, más competencia, justo cuando el calendario se endurece.

St Johnstone desafía al campeón

El viaje a McDiarmid Park no será un simple trámite. St Johnstone persigue su tercera victoria consecutiva en casa y no renuncia a su estilo. El equipo de Simo Valakari quiere el balón, quiere construir desde atrás y no se encierra por sistema, ni siquiera ante el campeón.

O'Neill elogia esa propuesta, habla de vitalidad y compromiso, y traza paralelismos con el trabajo de McLeish en St Mirren. No es un halago vacío: la estadística respalda la amenaza. Tres de los cuatro goles de Josh Fowler han llegado en Perth. Taylor Steven, producto local, se ha ganado miradas con su precisión en los centros desde la derecha, clave en la reciente victoria frente a Hibs.

En defensa, Cheick Diabate y Zach Mitchell forman una pareja de centrales sin concesiones. Van fuerte al choque, no rehúyen el balón dividido y asumen el riesgo físico en cada acción. Aun así, el equipo no ha logrado dejar su portería a cero en liga, un detalle que puede resultar letal ante un Celtic que, incluso en días grises, suele encontrar un resquicio.

Valakari no se engaña. Sabe que para prolongar la buena racha en casa ante un rival de este calibre necesita algo más que un plan táctico pulcro. Habla de hacer “muy bien” su fútbol y, al mismo tiempo, de ganarse la suerte, esa serie de pequeños momentos que suelen inclinar los partidos grandes.

La historia reciente en Perth recuerda que no es una misión imposible. St Johnstone ya derrotó a Celtic en abril de 2025 en ese mismo escenario, uno de los pocos destellos de una temporada que acabó en descenso. O'Neill no pisaba la ciudad como entrenador desde hace 25 años, pero el último aviso está fresco: McDiarmid Park sabe cómo morder al campeón.

El clásico se asoma

Mientras Rangers busca dar caza a St Mirren y Celtic intenta mantener su paso perfecto, la sombra del domingo se alarga sobre ambos. Un Ibrox lleno, un cruce de cuartos de Premier Sports Cup y el primer cara a cara de la temporada entre los dos gigantes.

Antes de eso, una noche de miércoles puede redibujar la clasificación y el ánimo. ¿Volverá la liga a ese viejo paisaje con los dos colosos arriba, o St Mirren y St Johnstone alargarán la incomodidad justo en la semana en la que nadie quiere llegar tocado al primer gran examen del curso?