O'Neill eleva la exigencia en Celtic con nuevas incorporaciones

Celtic encara su próximo compromiso con mejores noticias desde la enfermería y con el listón ofensivo más alto que la temporada pasada. Martin O'Neill recupera efectivos, pierde una pieza clave por compromisos internacionales y, aun así, transmite una sensación clara: ya no se pregunta de dónde saldrán los goles.

El delantero Kasper Hogh ha vuelto a los entrenamientos en los últimos días y Kieran Tierney se reincorporó esta mañana al trabajo con el resto del grupo. Ambos entran en la puja por un lugar en la convocatoria, con Hogh como opción más probable, aunque el técnico admite que todavía arrastra “un par de problemas de estado físico” en otros jugadores.

Confianza en la juventud y más pólvora arriba

O'Neill no es amigo de regalar elogios, pero con el joven de 18 años al que se refiere —sin nombre en sus declaraciones— se moja lo justo y necesario: “Espero que lo haga bien. Tiene pinta de jugador”, subraya. Y matiza que no quiere “lanzar una avalancha de elogios” sobre alguien que aún debe demostrarlo, aunque está convencido de que “es claramente capaz”.

La delantera, eso sí, ya tiene otro aire. Con Hogh, Mheuka, Camilo Duran y Callum Osmand, el entrenador sostiene que Celtic “definitivamente tiene mejores opciones arriba que la temporada pasada”. No lo disimula: el curso pasado, reconoce, se pasaba los partidos “preguntándose de dónde iban a llegar los goles”. Esa duda ya no le persigue del mismo modo.

La ausencia de Yang Hyun-jun y un vacío difícil de tapar

La cara amarga llega por la banda. El extremo surcoreano Yang Hyun-jun será una baja sensible en los próximos cuatro encuentros por su participación en los Asian Games. O'Neill no lo disfraza: será “una gran ausencia” para el equipo.

El técnico describe a Yang como un futbolista que está rindiendo “de forma excepcional” con el balón. Destaca que ha marcado “un par de goles muy importantes” y subraya algo que para él pesa tanto como el talento: el trabajo sin pelota. “Lo que hace sin balón, no creo que nadie pueda cuestionar su ética de trabajo. Ha estado fantástico desde que llegué. Creo que simplemente ha respondido a un poco de ánimo”, explica. El vacío que deja en el costado no será fácil de cubrir.

Johnstone aprieta por la portería

En la portería, la competencia también se calienta. O'Neill se declara “realmente satisfecho” de que Johnstone quiera ser el número uno de Celtic. Recuerda que “no hace tanto” estuvo involucrado con la selección de Inglaterra, un detalle que el técnico no pasa por alto cuando valora su ambición.

Según el entrenador, Johnstone está “decidido”, se ha mostrado “muy bien en los entrenamientos” y tendrá su oportunidad: “En algún momento entrará en un partido porque será necesario para él”. No se trata de una cortesía, sino de una promesa competitiva: la lucha por la titularidad bajo palos está abierta.

Respeto por el proyecto de St Johnstone

Al otro lado del campo espera un rival al que O'Neill no subestima. El entrenador elogia al St Johnstone de Simo Valakari, al que define como un equipo “realmente talentoso”. Le gusta lo que ve: “Quieren jugar al fútbol y están comprometidos. Hay una vitalidad en ellos que es muy alentadora”.

O'Neill incluso traza un paralelismo con otro proyecto emergente del país: “No muy distinto en muchos aspectos a lo que Craig McLeish está haciendo en St Mirren”. Un cumplido que, viniendo de él, no es menor.

Celtic se presenta, así, en una encrucijada interesante: más recursos ofensivos, una baja dolorosa en la banda, un portero que llama a la puerta y un rival que quiere discutirle la pelota. El escenario está montado. Ahora falta saber si este nuevo Celtic está listo para imponer su guion.