Mundial 2026: Un torneo XXL lleno de emociones

El Mundial 2026 arranca en menos de 12 horas y, para bien o para mal, no se parecerá a ninguno de los anteriores. Será gigantesco, exigente, a ratos excesivo. Pero nadie podrá decir que pasa desapercibido.

Esta noche, a las 20:00, México y Sudáfrica levantarán el telón del torneo en el primero de los 104 partidos programados. Una cifra descomunal que resume el debate: ¿la Copa del Mundo más ambiciosa de la historia o la más hinchada?

Un torneo XXL, emociones en diferido

Con 48 selecciones repartidas en 12 grupos, el menú es interminable. También desigual. Hay demasiado espacio para los desajustes de nivel y para partidos que, fuera de las fronteras de los implicados, apenas levantarán una ceja.

Duelo como Alemania–Curazao el domingo o España–Cabo Verde el lunes apuntan a goleadas de escándalo. Otros emparejamientos –Qatar contra Suiza, Uzbekistán ante Colombia– difícilmente acelerarán el pulso del aficionado neutral.

La estructura reduce el drama de la primera fase. Pasan a octavos de final los dos primeros de cada grupo y los ocho mejores terceros. Dos tercios de los participantes seguirán vivos tras la liguilla. El margen de error es enorme: se puede perder dos partidos y aun así alcanzar las eliminatorias, aunque con un cruce más áspero.

El formato parece pensado para blindar a los gigantes más rentables para los patrocinadores y minimizar sustos tempranos. Hasta el viejo récord de Irlanda en Italia 90, aquella clasificación a octavos sin ganar un solo encuentro, corre peligro de ser igualado.

El peaje es evidente: la auténtica tensión se retrasará hasta las rondas de eliminación directa. A los entrenadores, eso sí, no les viene mal. Tras una temporada de clubes devastadora, muchos llegan con estrellas tocadas y agradecen un arranque de torneo en “modo gestión”.

Favoritos bajo el sol

Sobre el papel, España es el gran rival a batir. Campeona de Europa, llega con la plantilla más profunda y equilibrada del campeonato, especialmente en un centro del campo que el resto solo puede envidiar. Su gran interrogante se llama Lamine Yamal: una lesión en los isquiotibiales pone en duda su presencia en la fase de grupos. El plan es claro: no forzar, dosificar y soltarlo cuando el torneo de verdad se encienda.

Francia se presenta como el principal obstáculo en el camino español. Si ambos cumplen los pronósticos y ganan sus grupos, solo se cruzarían en semifinales. El cartel habla solo: Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé, Michael Olise, Désiré Doué. Potencia, desequilibrio, pegada. Les Bleus tienen recursos para tumbar a cualquiera.

Para Didier Deschamps es el último baile en el banquillo francés. Llega tras la final perdida del último Mundial y con la sensación de que todo lo que no sea levantar el trofeo sabrá a poco.

Inglaterra se suma al pelotón de aspirantes con una novedad de peso: el cambio de timón. Atrás queda el plan conservador de Gareth Southgate. Thomas Tuchel ha impuesto un fútbol más fluido, agresivo, de ritmo alto. Y no ha temblado al tomar decisiones impopulares: fuera de la lista nombres como Phil Foden, Cole Palmer o Trent Alexander-Arnold. Prefiere soldados de sistema a estrellas de cartel. Una apuesta arriesgada que se le volverá en contra si el resultado no acompaña.

Messi, Cristiano y la cuenta atrás

Argentina defiende corona con un reto mayúsculo: convertirse en la primera selección que gana dos Mundiales consecutivos desde el Brasil de 1962. Todo gira, una vez más, en torno a Lionel Messi. Con 38 años, el campeón del mundo busca exprimir la última gran función de su carrera internacional. El interrogante es brutal en su sencillez: ¿podrá volver a desafiar al tiempo?

Brasil llega con dudas similares. Carlo Ancelotti dirige ahora a la Canarinha, un nombre enorme para un banquillo enorme. El equipo tiene brillo en las áreas, con figuras como Vinícius, Raphinha o Marquinhos, pero el centro del campo genera incertidumbre. La clasificación mundialista fue irregular y la sensación es clara: Brasil sigue siendo peligrosa, pero ya no impone como antes.

Portugal vive otro tipo de urgencia. Para Cristiano Ronaldo es la última oportunidad de levantar el único gran título que le falta. La incógnita es si ese foco permanente sobre su figura impulsará o condicionará a un grupo que, talento mediante, no anda precisamente corto de recursos.

Y, como siempre, el tópico se mantiene vigente: nunca des por muerta a Alemania. Bajo la dirección de Julian Nagelsmann, la Mannschaft mezcla relevo generacional y competitividad histórica. A su sombra, selecciones como Colombia, Senegal o Marruecos se relamen ante la posibilidad de dar el gran golpe del torneo.

Calor, hidratación y gestión de minutos

El contexto climático no será un detalle menor. Ciudades como Miami, Houston, Guadalajara o Ciudad de México registran con frecuencia episodios de calor extremo en junio y julio. FIFA ha impuesto pausas de hidratación en los minutos 22 y 67 de todos los partidos, sin excepción, y ha programado los encuentros diurnos, en su mayoría, en estadios climatizados.

Aun así, jugar a altas temperaturas exigirá una gestión quirúrgica de esfuerzos. Las selecciones que alcancen las últimas rondas disputarán ocho partidos. Ocho. Un maratón que obliga a pensar en rotaciones desde el primer día.

Ese escenario favorece, sobre el papel, a equipos acostumbrados a competir en condiciones sofocantes: España, Brasil, Argentina, México. No es casualidad que nombres como Messi, Neymar, Yamal, Bukayo Saka o Nico Williams vayan a ser dosificados con mimo en los primeros compromisos.

Un Mundial que exige al jugador… y al aficionado

El Mundial no solo pedirá piernas. También pedirá ojos, horarios y paciencia. Para muchos aficionados, seguir el torneo será casi un trabajo a jornada partida. En Irlanda, por ejemplo, los horarios son demoledores: el debut de Brasil ante Marruecos se jugará a las 23:00 de un sábado; Argentina arrancará su defensa del título a las 2:00 de la madrugada de un miércoles. Café, alarmas y ojeras como parte del paquete.

En los estadios, el desafío será otro: desplazamientos largos, calendarios apretados y un carrusel de partidos que amenaza con diluir la épica de cada cita. El Mundial pide mucho. A todos.

Queda la gran incógnita: ¿compensará el fútbol de la zona alta todo este despliegue? La respuesta no llegará en la ceremonia inaugural ni en los primeros paseos de los favoritos. Habrá que esperar al 19 de julio, cuando el campeón levante el trofeo y el planeta, agotado pero pendiente, decida si 104 partidos merecieron la pena.