La historia de Michael Olise y su conexión con Francia

Si Michael Olise levanta la Copa del Mundo, habrá un rincón de un barrio de viviendas en Hayes que quedará, para siempre, reclamado por Francia. Es su esquina: un pedazo de césped en un pequeño parque, encajado entre casas adosadas del oeste de Londres, donde un niño de siete años golpeaba el balón una y otra vez junto a su hermano Richard.

“Jugar al fútbol en esas condiciones es libertad”, contó Olise a L’Équipe el mes pasado. “No es realmente aprender en el sentido estricto. Era simplemente el placer de jugar. Me encantaba.”

Sean Conlon, uno de sus primeros entrenadores en Old Isleworthians, aún ve la escena con nitidez. “Iba a su casa y estaba fuera practicando con Richard. Ese pequeño barrio le ayudó muchísimo; no había muchos coches, pero sí mucho espacio de hormigón y luego una pequeña zona verde. Estaba siempre ahí, practicando, obsesionado con el fútbol.”

Cambio de paisaje

Diez años después, el paisaje había cambiado. Olise ya no era el niño del parque, sino un adolescente en Reading, después de haber sido descartado por las academias de Chelsea y Manchester City. Brendan Flanagan, el ojeador que lo llevó al club de Championship, recuerda un partido que lo dejó marcado.

“Jugábamos contra Sparta Prague en la European Under-21 Cup”, relata Flanagan. “Llegué al descanso. Michael tenía unos 17 años y estaba en el banquillo. Me senté delante de Hayden Mullins, que trabajaba con nosotros. Michael salió con 17 minutos por jugar. A los cinco minutos, Hayden se inclinó hacia mí y me dijo: ‘Who the fuck is that?!’ Yo me eché a reír. Y él insistió: ‘Venga, cuéntame, ¿de dónde has sacado a este?’ Y le expliqué la historia…”

La historia lleva, inevitablemente, de vuelta a Conlon y a aquella urbanización en Hayes. Porque no se trata solo del enigma de cómo Chelsea y City dejaron escapar a uno de los grandes protagonistas de este Mundial, un candidato al Ballon d’Or. Es también el relato de por qué nunca vistió la camiseta de Inglaterra pese a haber nacido allí y haberse formado en su sistema.

“Cuando lo vi jugar por primera vez con Hayes, con seis años, lo que destacaba era su forma de moverse”, cuenta Conlon. “Se desliza por el campo: muy elegante, coordinación perfecta, todo parece fácil. La manera en la que se mueve hoy es la misma que tenía con seis años. Eso es algo con lo que ha nacido. Hay gente que dice que es el mejor jugador que Inglaterra ha desarrollado jamás.”

Conlon había trabajado en Chelsea y, en cuanto Olise tuvo la edad, con nueve años, el club lo incorporó a su academia. El talento seguía ahí, tan evidente que Manchester City también lo fichó. Coincidió en la misma generación que Cole Palmer y estaba un año por detrás de Phil Foden. Pero también ahí le abrieron la puerta de salida, con 16 años.

Entonces regresó a Conlon, que dirige una academia llamada We Make Footballers. Olise buscaba desesperadamente un club profesional cuando un contacto de Flanagan lo recomendó a Reading.

“Había mucho escepticismo entre algunos miembros del staff”, admite Flanagan. “Decían: ‘Lo han echado del Chelsea, lo ha echado el City. No deberíamos traerlo. Será un problema’. Yo insistí: ‘Traigamos al chico y decidimos después’.”

Conlon coincide. “Los otros ojeadores pensaban: ‘Viene de Manchester City y de Chelsea, ¿por qué no lo han retenido?’ Estaban divididos. Veían el talento y se preguntaban: ‘¿Cómo no vamos a ficharlo?’ Pero Reading fue el club que se atrevió a comprometerse.”

Compromiso y progreso

El compromiso no era sencillo. Olise tenía que viajar desde Londres para entrenar. El club organizaba un autobús lanzadera desde la estación para recoger a los jóvenes londinenses y llevarlos a la ciudad deportiva. “El primer día me llamó desde la estación y me preguntó: ‘¿Dónde tengo que coger el autobús, por favor?’”, recuerda Flanagan. “Le indiqué el lanzadera, pero todo era ‘por favor’ y ‘gracias’, y pensé: ‘Este no es un mal chico. Es un chico un poco incomprendido, diferente’.”

El tiempo le dio la razón. “Nunca tuvimos un problema con él. No era un mal chaval. Siempre fue un chico inteligente, tranquilo, que se expresaba de forma distinta. Lo que no encajó para ellos [City y Chelsea]… bueno, nosotros somos el pequeño Reading. Podemos trabajar con estos chicos.”

Olise subió deprisa hasta el equipo sub-21 de Reading, el escenario de aquella tarde contra Sparta Prague. “Ese día estuvo absolutamente increíble”, recuerda Flanagan. “Al final del partido, Hayden y yo nos dimos la mano y dijimos: ‘Este chico va a jugar en el primer equipo antes de que acabe la temporada’.”

Unas semanas después, el técnico José Gomes lo llamó para completar un entrenamiento con el primer equipo. Ese mismo sábado se sentó en el banquillo y poco después llegó el debut. El entrenador no necesitó más: “Vio a este chico y pensó: ‘Es increíble’”, resume Flanagan.

Mientras tanto, Inglaterra nunca marcó su número. Ni una llamada. Nada. Olise, en cambio, siempre ha mostrado respeto por todas las banderas que lo reclaman. Su madre, Mina, es franco-argelina; su padre, Vincent, británico-nigeriano. “En realidad vengo de cuatro países”, explicó la temporada pasada en la web del Bayern Munich. “Francia, Argelia, Nigeria y Gran Bretaña. Me considero muy afortunado de tener estas cuatro partes, que me enriquecen.”

“Desarrollé vínculos con todos mis países. Cuando crecía en Londres, visitábamos con regularidad Argelia, Nigeria y Francia. Mi padre siempre me habló en inglés en casa; mi madre, en francés.”

Mientras despuntaba en Reading, la federación inglesa seguía mirando hacia otro lado. “No éramos un club atractivo”, reconoce Flanagan. “Ha cambiado un poco ahora, pero entonces, para Inglaterra, en general, tenías que venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United o Arsenal.”

Francia sí se movió. Detectó la conexión y llamó. “Francia contactó con nosotros y hablamos con Michael. Creo que les habían informado de que había un vínculo francés. Fueron los primeros en seleccionarlo, con la sub-18, y aunque Inglaterra intentó convencerlo para la sub-20, él estaba contento donde estaba.”

Talento en la competencia

El contexto tampoco ayudaba a la FA. Inglaterra vivía una explosión de talento, fruto de la reforma de las academias iniciada en 2012 y que hoy sostiene a la selección absoluta. En la franja de edad de Olise aparecían nombres como Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon o Noni Madueke, con Jude Bellingham y Jamal Musiala —entonces en Chelsea y jugando para Inglaterra— justo por debajo.

Las academias de la Premier League han educado al mundo. Pero el peaje es alto: el mejor creador del Mundial ha nacido en Inglaterra y juega para Francia. Olise suma ya cinco asistencias, más que nadie en el torneo.

“¿Podía imaginar que llegaría al nivel actual?”, se pregunta Flanagan. “No creo que nadie pudiera. Algunos chicos parecen candidatos al Ballon d’Or con 16 años y luego se estancan. Pero Michael siguió una trayectoria siempre ascendente y aún no se ha estabilizado. Da la impresión de que cada año es mejor. Siempre tuvo una imagen en la cabeza, veía las cosas más rápido que los demás y encontraba la forma de dar el pase. Ahora ha subido a otro escalón.”

Conlon asiente desde la distancia, casi incrédulo. “Es una locura. Con los sub-8 les decimos: ‘Un día vais a ganar el Mundial. Un día vais a ganar la Champions League’. Por eso hay que mantener ciertos estándares. Lo predicas… y ahora hemos tenido a alguien que realmente ha ido y lo ha hecho.”

Queda, eso sí, un pequeño dilema para quienes lo vieron nacer futbolísticamente. ¿Qué hacer si Inglaterra se cruza con Francia en la final de un Mundial? Flanagan ya lo tiene claro: “Voy a estar sentado en la valla. Quiero que a Michael le vaya bien, pero también quiero que gane Inglaterra. Así que probablemente no veré el partido y me mantendré al margen.”

En Hayes, en cambio, nadie se esconderá. Ese pequeño trozo de césped ya sabe de qué lado late su corazón.