Martin O'Neill y su sorprendente regreso a la Champions League

Han pasado 22 años desde la última vez que Martin O'Neill dirigió en la Champions League. Dentro de una semana, puede estar preparando su regreso al mayor escaparate europeo.

Algunos de los futbolistas que O'Neill llevó el martes a una sorprendente y brillante victoria en la eliminatoria ante LASK ni siquiera habían nacido cuando él vivió su último partido en la competición: un 0-0 en la fase de grupos contra AC Milan en Celtic Park, en 2004.

Hoy, O'Neill tiene 74 años. A comienzos de mes pasó por el hospital para someterse a un “pequeño procedimiento” y se perdió una cómoda victoria de la Premiership escocesa en el campo de Kilmarnock mientras se recuperaba. Parecía una señal de que el tiempo pasa para todos.

Pero en Celtic él sigue siendo el faro. El rostro del éxito del curso pasado y el motor del prometedor arranque de esta temporada.

Un viejo zorro, un equipo nuevo

O'Neill toma las grandes decisiones y marca el rumbo. El trabajo diario en el césped recae en sus asistentes, Shaun Maloney y Mark Fotheringham, pero la figura que ordena, corrige y define la identidad del equipo sigue siendo la suya.

“Martin es un mánager”, resumió el excentrocampista de Celtic Scott Brown en Sportsound. “Los tiempos han cambiado, pero es increíble cómo él ha cambiado con ellos.

“Cuando habla en la radio o en la televisión se ve la calma que transmite, rezuma confianza. Puedes imaginar lo que provoca en los aficionados, en nosotros, en los jugadores: transmite esa confianza y esa calma”.

Frente a LASK, campeón de Austria y en plena racha, esa serenidad se transformó en contundencia. El equipo visitante generó ocasiones en el este de Glasgow, se atrevió, compitió… pero tres golpes de calidad de Celtic lo dejaron sin respuesta.

Benjamin Nygren abrió la noche con un derechazo a la escuadra. Un disparo seco, imparable, que encendió Celtic Park. Luego apareció Camilo Duran, fichaje de verano, para firmar una volea magnífica antes del descanso. Pura técnica, pura confianza.

La presión terminó por desbordar al conjunto austríaco. En la segunda parte, el delantero colombiano volvió a aparecer: Nygren lo habilitó y Duran fusiló por segunda vez para cerrar una actuación demoledora.

El regreso que nadie esperaba

O'Neill no es de los que se dejan llevar por la euforia. Tras el 3-0 insistió en que la eliminatoria no está resuelta y que todavía queda trabajo por hacer. Pero el contexto convierte este triunfo en otro capítulo notable de una carrera ya extraordinaria.

Después de la dimisión de Brendan Rodgers el pasado octubre, O'Neill salió de su retiro para hacerse cargo del equipo en dos etapas interinas. Lo que parecía un parche terminó en un doblete de liga y copa que pocos imaginaban posible cuando él volvió al banquillo.

Ese éxito cambió el guion. Este verano aceptó continuar de forma permanente, asumiendo de nuevo el peso de un club que lo venera.

“El trabajo que hizo la temporada pasada fue de otro mundo. Pase lo que pase, siempre será una leyenda del club, pero si ahora logran una buena racha en Europa, sería fantástico”.

La pregunta ya no es si O'Neill pertenece a la élite de la historia de Celtic. La cuestión es hasta dónde puede llevar, a los 74 años, a este equipo que vuelve a mirar de frente a la Champions League.