Manchester United sufre otra derrota en casa tras ir ganando

Hace tanto que no pasaba algo así en Old Trafford que el dato suena casi irreal: la última vez que Manchester United perdió en casa tras ir ganando 2-0, el entrenador de St Mirren se llamaba Sir Alex Ferguson. Era 1976. John Pratt marcaba para Tottenham. La Clase del 92 llevaba pañales.

Casi medio siglo después, Brighton volvió a abrir esa herida estadística y, de paso, dejó al United fuera de la Carabao Cup en tercera ronda y sumido en una crisis que ya no se mide solo en resultados, sino en ambiente, confianza y paciencia.

Protestas, bronca y butacas vacías

El clima venía enrarecido desde el fin de semana. Antes y después de la derrota ante un Manchester City con 10 hombres, los aficionados habían protestado dentro y fuera del estadio. El miércoles, el guion fue aún más duro.

Al pitido final, mientras los jugadores intentaban cumplir con la vuelta de agradecimiento, la mayoría de los hinchas ya caminaba hacia las salidas. Los que se quedaron no se limitaron a aplaudir el esfuerzo: silbaron cuando el equipo se vio por detrás a 21 minutos del final y, cerca del túnel, en la zona del llamado “singing section”, los cánticos se transformaron en una pregunta directa a Michael Carrick y a sus futbolistas: “¿Qué ha sido eso?”. La versión real fue bastante menos educada.

En medio de esa tormenta, hay un nombre que no cambia de opinión sobre su decisión: JJ Gabriel, 15 años, que recientemente dio la espalda al club. Nada de lo que vio el miércoles le haría pensar que se equivocó. De hecho, es muy probable que, con el partido roto y Bruno Fernandes entrando en la fase final para intentar rescatar el resultado, el prometido debut del chico hubiera sido cancelado.

Un debut brillante… sepultado por el desastre

El único destello claro de la noche se llamó Shea Lacey. Primer partido como titular con el primer equipo, primer gol a los ocho minutos, definición limpia y fría. Con ese tanto se convirtió en el primer adolescente que marca en su estreno como titular con el United desde Marcus Rashford en febrero de 2016.

Su historia estaba lista para ocupar los titulares. Pero el contexto se la tragó. Lacey formaba parte de los ocho cambios que introdujo Carrick y, aunque él respondió, el bloque se desmoronó, sobre todo atrás.

Diogo Dalot fue uno de los tres que repitió en el once. Su rendimiento se ha desplomado. Noussair Mazraoui volvió a ejercer de lateral izquierdo suplente, una solución que alimenta el debate sobre la decisión de no fichar un especialista antes del cierre del mercado. Leny Yoro y Ayden Heaven se mostraron como lo que son: defensas muy verdes para este nivel. En el centro del campo, el United fue arrollado.

Arriba, Marcus Rashford volvió a ser un esbozo. Amenazó, corrió, atacó el espacio, pero ni gol ni asistencia. Su mejor ocasión, un mano a mano que Jason Steele desvió, se convirtió en un símbolo de la noche: intención sin premio.

Al otro lado, el análisis de Fabian Hurzeler, técnico de Brighton, sonó tan simple como demoledor: “Cuanto más avanzó el partido, más control tuvimos. Creo que merecimos ganar”. Carrick no discutió ni una coma.

Carrick, entre la calma y el ruido

La hoja de servicios de Carrick este curso es escueta: dos victorias, una en casa ante el recién ascendido Ipswich remontando, y otra frente al campeón de Azerbaiyán, Sabah FK, en la Champions League. Ya suma tres derrotas, más de las que encajó en 17 partidos tras sustituir a Ruben Amorim en enero.

Sabe perfectamente dónde está y qué implica una mala racha en Manchester United.

“Yo no me siento bajo presión”, aseguró. “Entiendo lo que pasa fuera y cómo funciona el mundo, pero no me afecta. Lo que me preocupa es ganar partidos, tener una buena sensación en el club y en el grupo, saber que vamos en una buena dirección”.

El problema es que nada transmite esa sensación. Ni el juego, ni la respuesta anímica, ni el ruido que baja desde la grada.

Carrick lamentó, sobre todo, que el contexto empañara la noche de Lacey: “Es una pena que el momento de Shea, un momento tan grande para él, su familia, sus amigos y toda la academia, se pierda un poco. No será así para él cuando todo se calme, pero ahora mismo parece que fue hace mucho tiempo”.

También quiso explicar el caso de JJ Gabriel: “Es un chico muy joven, tiene 15 años, y para mí, y para el club, cuidar de nuestros jóvenes, de su bienestar, de su exposición, es algo en lo que tenemos que ser muy conscientes en una situación como esta”.

Un club que se endurece… o se rompe

Carrick insiste en que este entorno te curte: “Estar aquí te endurece con el tiempo. Depende de cómo lo afrontes. Tienes que hacerlo de forma que seas capaz de soportarlo y sacar lo mejor de ti. Con tu motivación y la confianza profunda en ti mismo para saber que podemos ganar partidos”.

Pero la eliminación de la Carabao Cup ha dejado una sensación que va más allá de un simple tropiezo: “Hemos quedado fuera de la copa esta noche, y la sensación alrededor del club es más grande que eso. Soy lo bastante honesto para decir que así se siente. Pero no tiene por qué ser así. Si volvemos a ganar partidos, todo puede ir en otra dirección”.

Ahora mismo, esa otra dirección parece lejana. El domingo, el United visita a Fulham en el último encuentro antes del parón internacional. No es un partido más. No en este contexto.

“Están a años luz”

Desde el plató de Sky Sports, Jamie Redknapp no suavizó el diagnóstico: “Ahora mismo, están a años luz. No importa lo bueno que sea el entrenador, si no tienes a los jugadores adecuados, se hace muy difícil”.

Recordó que no es el primer técnico en chocar contra este muro: “Hay una razón por la que los otros entrenadores han sufrido. Tarde o temprano, la presión siempre llega”.

Para Redknapp, el duelo del fin de semana es una frontera: “Este fin de semana se convierte en un partido enorme. No necesita otro mal resultado, porque de repente llegas al parón de selecciones y todo el mundo habla de ti. Los ganadores de esta noche son los jugadores que no han jugado”.

El United llega a Craven Cottage con una estadística que remite a 1976, un vestuario tocado y una afición que ya no compra discursos, solo victorias. La pregunta ya no es si el equipo puede reaccionar. Es cuánto tiempo más aguantará el club sin que algo cambie de verdad.