Manchester United se prepara para el Atlético de Madrid: Regresos y una estrella juvenil

El verano empieza a ponerse serio para Manchester United. Después de los cómodos ensayos ante Wrexham y el 5-0 frente a Rosenborg en Trondheim, el equipo de Michael Carrick se mide este sábado a un rival de otra categoría: el Atlético de Madrid de Diego Simeone, en la Strawberry Arena de Estocolmo. Y lo hace con una lista de 23 jugadores que mezcla jerarquía, regreso de mundialistas y una historia que ilusiona: la de JJ Gabriel, un adolescente de 15 años que ya viaja con los mayores.

Un viaje con sabor a examen

Carrick ha reducido ligeramente el tamaño de la expedición respecto a las giras de Helsinki y Trondheim. El rival lo exige. Simeone no entiende de amistosos y el choque en Suecia se perfila como la primera prueba de alta exigencia de la pretemporada.

Los futbolistas que apenas han regresado esta semana a los entrenamientos con el primer equipo se han quedado en casa. En cambio, dos nombres destacan entre los que sí han hecho las maletas: Altay Bayindir y Amad, recién reincorporados tras su participación en la Copa del Mundo. Ambos se suman a la gira y forman parte del grupo que se medirá al Atlético, un paso importante en su puesta a punto.

El contraste lo marcan los belgas Senne Lammens y Youri Tielemans. Se presentaron en Carrington el jueves, pero el duelo en Estocolmo llega demasiado pronto para ellos. Carrick no fuerza tiempos: su pretemporada empezará en serio un poco más adelante.

JJ Gabriel, la gran historia

En medio de los regresos, la mirada se va inevitablemente hacia JJ Gabriel. Con 15 años, el joven atacante vuelve a entrar en la convocatoria del primer equipo y mantiene vivo el sueño de estrenarse con los mayores. Ya viajó a Trondheim, aunque fue uno de los dos jugadores de campo que no llegó a pisar el césped frente a Rosenborg.

El otro fue el centrocampista Jim Thwaites, también incluido de nuevo en la lista y que, de momento, ha vivido los dos amistosos desde el banquillo. Estocolmo puede cambiar su verano. O al menos acercarlo un poco más al primer nivel.

La otra cara de la moneda la representan Toby Collyer, Dan Gore, Jacob Devaney y Chido Obi, que se caen de la convocatoria para este duelo. Señal inequívoca de que el nivel del rival obliga a ajustar el grupo y a elevar la competencia interna.

La lista para enfrentarse al Atlético

Así queda la convocatoria de Manchester United para el amistoso en Estocolmo:

• Porteros: Altay Bayindir, Tom Heaton, Mee, Vitek.
• Defensas: Amass, Armer, Dorgu, Heaven, Kamason, Harry Maguire, Luke Shaw, Yoro.
• Centrocampistas: J. Fletcher, T. Fletcher, Mason Mount, Santos, Jim Thwaites.

El resto de plazas hasta los 23 las ocupan los jugadores de ataque ya habituales en la gira, con JJ Gabriel como nombre propio entre los más jóvenes.

El contexto es claro: rival de élite, escenario europeo y un técnico que empieza a perfilar quién puede contar de verdad cuando llegue la competición oficial. Para los veteranos, es un examen de ritmo. Para los recién llegados del Mundial, un reenganche obligado. Para un chico de 15 años, puede ser la noche en la que el fútbol deje de ser un sueño lejano y se convierta en presente.