Liverpool inicia la era Iraola en Nashville

El Liverpool empieza a mirarse al espejo de Andoni Iraola. Lejos de Anfield, bajo el calor de Nashville y con Sunderland como primer sparring, el nuevo técnico se asoma por primera vez al escaparate ‘red’ este sábado en el Geodis Park (17:00 hora local, 23:00 BST).

No será un amistoso cualquiera. Habrá brazaletes negros y un minuto de aplausos en memoria de Kevin Keegan, leyenda compartida por Liverpool y Sunderland. Un homenaje cargado de historia antes de que la atención vuelva al presente: el primer boceto del Liverpool de Iraola.

Un estilo que debe enganchar desde el minuto uno

Iraola sabe perfectamente dónde se ha metido. Llega tras la salida de Arne Slot, con la exigencia ya instalada y sin margen para un aterrizaje suave. Lo ha dejado claro: su prioridad es construir un equipo incómodo, feroz, reconocible.

«Para mí, ahora, se trata de crear un muy buen equipo al que cueste mucho ganar, un equipo muy difícil de batir», ha explicado. «El equipo que imagino, el que veo y pienso ahora… si nos convertimos en ese equipo, creo que vamos a tener éxito».

Su discurso va directo al núcleo del oficio. «Lo más importante que podemos ofrecer son nuestras actuaciones. Da igual si hablo bien o mal, si digo las cosas correctas o no. Al final la gente solo quiere ver al equipo jugar bien y conseguir buenos resultados. Sé que eso es el 90% de mi trabajo».

Cuando ruede el balón en la Premier League, solo contarán los marcadores. En esta gira estadounidense, el examen será otro: la forma, la identidad, la huella del nuevo entrenador.

Ian Rush, voz autorizada de la historia del club, lo ve como un salto lógico para Iraola. «Es un gran paso desde Bournemouth, pero se lo merece. Tiene todas las credenciales para ser un gran entrenador del Liverpool y estoy bastante seguro de que puede serlo», apunta en declaraciones a la BBC.

Y va al corazón del debate que más preocupa al aficionado. «Su estilo de fútbol encaja con el Liverpool. Eso ayudará con los seguidores. Quizá con Slot eran un poco más defensivos, pero los aficionados quieren empujar al equipo. Solo lo harán si eres un equipo atacante o de presión alta. La atmósfera estuvo apagada por momentos la temporada pasada. Esto es el Liverpool y queremos jugar a un ritmo alto, presionando arriba. En los próximos días sabremos cómo se ve eso».

Nashville, escenario discreto para un cambio mayúsculo

El Geodis Park, casa de Nashville SC, espera a unos 30.000 aficionados. Quedan muchas entradas por vender y, en la ciudad de la música, no hay una sensación de desembarco masivo de hinchas ‘reds’. No importa. Para Iraola, el objetivo es otro: que su vestuario empiece a cantar la misma melodía desde el primer acorde.

Liverpool ha viajado con 32 jugadores a Estados Unidos. No todos están para competir ya; algunos han cruzado el Atlántico porque el club considera más útil que sigan su rehabilitación junto al grupo que en un campo de entrenamiento vacío en Inglaterra.

El calendario ha pasado factura. Con el Mundial este verano, varias piezas clave aún no se han incorporado. Florian Wirtz, Alexander Isak y Ryan Gravenberch se sumarán en la segunda semana de la concentración. Alexis Mac Allister y Victor Muñoz serán los últimos en llegar. Cody Gakpo, Virgil van Dijk y Alisson no formarán parte de la gira.

Dentro del grupo, el mensaje que se repite es el mismo: ambiente positivo, mucho joven con hambre, energía fresca.

Rush lo resume con un matiz personal. «Szoboszlai y Kerkez no han ido al Mundial y puedo decir esto por experiencia, porque yo nunca fui a un Mundial. Esos jugadores han tenido un descanso largo y estarán desesperados por volver a meterse en faena».

Un proyecto que pide fichajes… y respuestas

Iraola quiere ver de cerca a todos, pero el diagnóstico es claro: la plantilla necesita refuerzos antes de que arranque la Premier League.

El club sabía desde marzo, si no antes, que Mohamed Salah se marchaba. A día de hoy, no tiene sustituto. La necesidad es evidente: hace falta un extremo. El nombre que más encaja ahora mismo es Bradley Barcola. Mientras la operación se define, un chico de 17 años aprovecha cada sesión.

Rio Ngumoha está trabajando su polivalencia en ambas bandas. Puede caer a la derecha, aunque su hábitat natural es la izquierda. No hay dudas sobre su talento dentro del club, pero nadie se engaña: el Liverpool irá al mercado en esa zona este verano.

Rush lo ve con claridad. «Sigue siendo joven, pero como ha dicho el entrenador, necesitamos a alguien que sustituya a Salah y eso no será nada fácil», advierte. «Tenemos a Isak, que jugó bien en el Mundial, y espero que vuelva como un jugador nuevo, con ganas de demostrar un par de cosas después de la temporada pasada».

La gira también servirá para poner foco en la nueva ola. En los próximos días deberían aparecer con más minutos Kieran Morrison, de 19 años, que ya debutó el curso pasado, además de Will Wright, 18, y Josh Sonni-Lambie, también de 18. Y conviene no perder de vista a Josh Abe, de solo 16 años, al que dentro del fútbol inglés muchos señalan como uno de los grandes proyectos de futuro.

Tres ciudades, una idea

Nashville es solo la primera parada. La expedición de Iraola también se medirá a Wrexham en Nueva York y a Leeds en Chicago. Tres amistosos, tres escaparates distintos y un mismo objetivo: que, cuando el Liverpool vuelva a Europa, ya se intuya qué tipo de animal competitivo está construyendo su nuevo entrenador.

El resultado ante Sunderland será anecdótico. Lo que no lo será es la sensación que deje el equipo. ¿Se parecerá ya, aunque sea a trazos, a esa versión agresiva, difícil de tumbar, que Iraola tiene en la cabeza? La respuesta empieza a escribirse esta noche en la Music City.