Liberty logra victoria clave ante James Madison con gol de Halle Engle

LYNCHBURG, Virginia – A veces, un solo destello decide una noche entera. Esta vez llevó el nombre de Halle Engle.

La delantera de Liberty apareció en el minuto 82 para firmar el 1-0 definitivo ante James Madison, en un duelo duro, trabado y marcado por la tensión hasta el último segundo. El gol de Engle y una actuación enorme de la guardameta Ainsley Leja, con seis paradas, sostuvieron una victoria que vale mucho más que tres puntos en septiembre.

Un partido áspero y una baja clave

Liberty saltó al campo con un problema serio en la pizarra: sin su central titular, Lauren Littleton. James Madison lo olió desde el inicio y llevó el partido al cuerpo a cuerpo, a los choques, a las segundas jugadas.

Al descanso, las cifras lo contaban todo: las Dukes mandaban 7-5 en remates y ambos equipos sumaban tres tiros a puerta. Nada de concesiones. Nada de espacios. Mucho menos de claridad.

El guion parecía encaminado a lo de siempre entre estos dos programas: tablas. Los últimos dos enfrentamientos habían terminado en empate, tres si se cuenta el triunfo de Liberty en la prórroga en 2019. Todo apuntaba a otro capítulo de la misma historia.

El pase, la carrera y el gol que rompió todo

Hasta que Engle decidió cambiarla.

Faltaban ocho minutos. La delantera atacaba la última línea de JMU, bien acompañada por Margaret Garner, que no se despegó de la jugada. Garner leyó el momento justo y filtró un pase al espacio, perfecto en tiempo y dirección. Engle aceleró, se lanzó sobre el balón y llegó una fracción de segundo antes que la portera, que salía desesperada a cortar.

Toque preciso. Balón a la red. 1-0.

Las protestas llegaron al instante. James Madison pidió fuera de juego, rodeó a la árbitra, forzó la revisión en vídeo. Pero la decisión se mantuvo: el tanto subió al marcador y el estadio explotó.

Leja cierra la puerta

Con el golpe anímico en contra, a las Dukes apenas les quedó margen de reacción. Solo pudieron armar un disparo en los últimos ocho minutos, mientras las Lady Flames gestionaban el reloj con oficio, cerrando líneas y defendiendo cada balón dividido como si fuera el último.

Leja, sólida toda la noche, terminó con seis atajadas, su cifra más alta de la temporada, y selló otro partido perfecto de 90 minutos. Ya suma 24 encuentros sin encajar a lo largo de su carrera, una marca que empieza a pesar en la historia reciente del programa.

Liberty, que ya había ganado este curso otro 1-0 ante VCU, firmó su quinto partido sin recibir gol en lo que va de temporada. En casa, el registro es impecable: 4-0 en Osborne Stadium.

Engle, líder y especialista en golpes finales

El tanto de Engle no fue uno más. Supuso su tercer gol de la temporada y el undécimo tanto ganador de su carrera. Especialista en aparecer cuando el marcador está en el alambre.

Con esta diana, se coloca como máxima goleadora del equipo con tres goles, por delante de dos compañeras que también sostienen buena producción ofensiva: Margaret Garner y Avenly Monteith, ambas con dos goles y dos asistencias para un total de seis puntos, igualando el registro de Engle (3g).

Detrás, el equipo también encontró respuestas. Dani Gubbels asumió la titularidad en lugar de Littleton y firmó su primer partido como titular en la zaga. Cinco jugadoras completaron los 90 minutos, un dato que habla de la exigencia física del choque y de la confianza del cuerpo técnico en su columna vertebral.

Una serie que empieza a cambiar

El triunfo no solo mantiene perfecto el registro en casa esta temporada. También mueve la balanza histórica ante James Madison: Liberty mejora a 4-8-2 en el cara a cara y presenta un 3-2-2 en los últimos siete duelos frente a las Dukes. La tendencia ya no es la misma.

En lo individual, los números de Leja continúan afilándose: con el 4-1-1 que firma en su cuenta personal, deja sus promedios en 0,80 goles encajados por partido y un 80,6 % de paradas. Cifras de guardameta dominante.

Lo que viene

Liberty, con marca de 6-2-1, encara ahora el cierre de su calendario no conferencial. El domingo recibirá a Old Dominion (2-4) en Osborne Stadium, en un duelo que llegará con carga emocional: las Lady Flames homenajearán a 11 integrantes de su clase de 2026 en una ceremonia previa al partido.

Con la portería blindada, un ataque que encuentra soluciones en los minutos calientes y un fortín en casa que nadie ha podido asaltar, la pregunta es clara: ¿hasta dónde puede llegar este grupo cuando los partidos ya no admitan margen de error?