Kyra Cooney-Cross regresa al Emirates Stadium tras la pérdida de su madre

El Emirates Stadium rugirá este domingo cuando Kyra Cooney-Cross pise el césped para enfrentarse a Crystal Palace. Será ruido, color, expectación. Pero en la grada faltará una voz que para ella lo era todo: la de su madre, Jess.

La centrocampista de Australia jugará en el estadio de Arsenal por primera vez desde que perdió a su madre por un cáncer hace apenas dos meses. Lo afronta, como dice ella misma, “un día a la vez”. No hay manual para esto. Hay duelo, hay fútbol, y todo se mezcla.

“Sé que mamá querría que estuviera aquí jugando y entrenando”, contó a BBC Sport. “Y también quiero jugar por los aficionados, para darles las gracias”.

Luego llega la parte que más le cuesta explicar. “Son emociones encontradas. Los días de partido ahora son muy emocionales para mí. Significan mucho más. Diría que estoy emocionada, pero también va a ser un día emotivo. Quiero jugar, y quiero jugar por ella y por los aficionados”.

La historia detrás de esas palabras es dura. A Jess le diagnosticaron en enero un colangiocarcinoma en estadio cuatro, un cáncer de las vías biliares tan raro como agresivo. Siete meses después, en julio, falleció con solo 45 años.

“Era un ser humano precioso y quiero llevarla conmigo dentro y fuera del campo”, dice Cooney-Cross. No es una frase hecha: es casi un plan de vida.

La internacional australiana no duda al señalar a su madre como la gran arquitecta de su carrera. “Mamá era madre soltera de cuatro niñas. De pequeña, me llevaba cuatro veces por semana a entrenar a Melbourne, una hora y media de ida y otra de vuelta. Apenas teníamos dinero para la gasolina. Ni siquiera sé la mitad de los sacrificios que hizo”, reconoce.

“Quiero llevarla conmigo en todo lo que hago, en cómo soy y en cómo juego. Porque, sinceramente, era increíble”.

La mayor de cuatro hermanas recuerda el momento del diagnóstico terminal, justo después de Navidad, como el día en que su mundo cambió “para siempre”. La llamada de su padrastro la pilló en Inglaterra, donde había decidido quedarse y no viajar a casa por las fiestas.

En cuanto escuchó la noticia, no lo dudó: con 24 años, tomó “el siguiente vuelo a casa” y se tomó un permiso indefinido por motivos personales para estar junto a su madre en sus últimos meses.

“Ese tiempo en casa era algo que definitivamente necesitaba. Poder estar en casa, bajar el ritmo, estar presente y estar con mi madre era lo más importante”, explica.

“Poder estar con ella durante los últimos seis meses y luego esa última semana… es triste, pero creo que también tenemos que verlo como algo bonito. Mi madre era realmente algo especial”.

Sobre el césped, Kyra Cooney-Cross es una de las grandes joyas de Australia. Debutó con la absoluta a los 19 años y ya suma 63 partidos internacionales, con un papel protagonista: fue titular en los siete encuentros del Mundial de 2023 disputado en casa.

Mientras pasaba ese tiempo en familia, el fútbol se convirtió en refugio. Seguir entrenando en Australia la ayudó a sostenerse en mitad del golpe emocional. “Entrenaba de lunes a viernes en el campo con un entrenador personal y también tenía un gimnasio”, detalla.

“Lo hacía porque también era una vía de escape. Me sentía más libre, como si pudiera escapar de todo lo que estaba pasando fuera del campo. También lo hacía porque sabía que era lo que mamá querría, y yo quería volver esta temporada lo más en forma posible”.

Volver al fútbol tras seis meses fuera asusta a cualquiera. A ella, sin embargo, le alivió comprobar que Arsenal la había esperado con los brazos abiertos. Habla de un trato “increíble”.

La entrenadora Renee Slegers y la directora de fútbol femenino, Claire Wheatley, estuvieron pendientes de ella de manera constante. Dentro del vestuario, Alessia Russo y Taylor Hinds se convirtieron en apoyos emocionales clave.

“Es en esos momentos cuando necesitas a la gente, y quienes te quieren y se preocupan por ti están ahí”, resume Cooney-Cross.

“Me dio pena dejar a mi familia, pero al mismo tiempo sentía que estaba lista para volver. Tenía que dar el paso. Y me alegro muchísimo de haberlo hecho, porque, sinceramente, todo el mundo ha sido increíble. He estado distraída, he estado arropada y la transición ha sido muy suave. Tengo buena gente a mi alrededor”.

En el estreno liguero ante Brighton, Cooney-Cross se quedó en el banquillo, sin minutos. La última vez que su madre la vio jugar fue precisamente en el Emirates. Este domingo, el escenario será el mismo, pero el contexto emocional, mucho más intenso.

“Siempre fue la mejor mandando mensajes, y leo este mensaje antes de cada partido”, cuenta, señalando un texto que guarda como un tesoro. “La forma en que escribe es tan bonita. Pienso mucho en cómo afronto la vida. Pienso en lo que ella diría o haría”.

“Gran parte de mi propósito es por ella y por mi impulso, pero ahora aún más. Solo quiero jugar y hacerlo muy bien por ella, y llevar algo de alegría a la tristeza de mi familia”.

El Emirates se llenará. Habrá cánticos, habrá fútbol. Para Kyra Cooney-Cross, por encima de todo, habrá un partido que ya no se juega solo en el césped, sino en la memoria. Y esa batalla, pase lo que pase con el marcador, piensa librarla hasta el final de la temporada.