Jim McGuinness y el regreso de Donegal

Al final, sí. Jim McGuinness ha activado la opción de un cuarto año al frente de Donegal en su segunda etapa como seleccionador senior del condado. No es exactamente un giro inesperado. No después de cómo terminó 2026.

La forma en que Donegal se despidió del campeonato, en el día más largo del año, rozó lo surrealista. El sol caía a plomo sobre Croke Park, pero sus jugadores parecían estar a la sombra. Llevaban a Dublin a la prórroga, sí, pero sin chispa, a tirones, como si cada carrera costara el doble.

Aun así, forzaron el tiempo extra gracias a un dos puntos tardío de Michael Murphy. Un fogonazo más del veterano. Solo que, en realidad, aquello no fue un renacer, sino una prórroga de lo inevitable: los Dubs se marcharon en el marcador con margen suficiente y Donegal se quedó sin respuesta.

La cámara se clavó en Murphy. Y la pregunta quedó flotando: ¿volverá a pisar el césped de Jones’s Road? A sus 37 años, el futuro del emblema de Tír Chonaill sigue en silencio.

Una temporada que se escurre

Lo extraño es que, viendo los seis meses anteriores, la caída de Donegal en el campeonato rozó lo increíble. Sin necesidad de entrar en grandes hipérboles: nadie esperaba un desenlace tan plano de un equipo que había pasado medio año imponiendo respeto.

La derrota en Ulster ante Down se podía encuadrar como “uno de esos días”. El Mourne County salió a recordarle al mundo que su tradición en el juego no es menor que la de nadie. Ese tropiezo en Letterkenny, incluso, se interpretó como una especie de mal menor: evitaba un par de compromisos provinciales incómodos. Lo importante, decían, estaba por llegar. Y allí, Donegal era, como mínimo, segundo favorito para levantar a Sam.

Pocos discutían esa etiqueta. El título de liga, conquistado a finales de marzo, había sido una declaración. En Croke Park, Kerry —sin algunos habituales, sí— fue arrastrado a un baile incómodo. David Clifford se quedó en solo dos anotaciones, con su gol llegando en los minutos finales, cuando Donegal ya había recogido la escalera.

El mensaje era claro: el equipo quería escribir un nuevo libreto y dejar atrás la final de All-Ireland del año anterior, aquella en la que Donegal fue casi un espectador confundido mientras Paudie Clifford dirigía la orquesta y Kerry tocaba todas las notas correctas.

Entonces, las miradas se giraron hacia McGuinness. ¿Cómo podía haber sido superado tácticamente de aquella manera? Él respondió con los guantes puestos: solo “un entrenador campeón de All-Ireland o un técnico de primer nivel” tenía autoridad para cuestionar su capacidad. Jimmy no se escondía. Salía al contraataque.

Killarney, el punto álgido

Mayo llevó a Donegal a Killarney. Allí, contra el equipo de Jack O’Connor, ganaron la batalla y la guerra. Y no solo en el marcador.

El partido tuvo filo desde el inicio. McGuinness apareció empujando a Diarmuid O’Connor, Micheál Burns vio la roja y un hombrazo contundente de David Clifford encendió definitivamente la mecha. El resultado, contundente a favor de Donegal, casi quedó en segundo plano.

Lo que ocupó titulares fue la entrevista tensa de Jimmy con Tommy Rooney en Newstalk y la posibilidad de una sanción por su comportamiento en la banda. Al final, el CCCC entendió que el árbitro había gestionado la situación sobre el césped. McGuinness no siguió el camino de Ger Brennan hacia la “sala de no implicación”.

Antes del fin de semana de Pentecostés, Donegal ya había asumido la etiqueta de principal favorito al All-Ireland. No había motivos de peso para dudar.

Y entonces llegó junio.

Dos fines de semana para olvidar

En apenas dos jornadas de campeonato, la expectativa se hizo añicos. Nadie lo vio venir con esa crudeza. ¿“Fracaso del año”? Suena duro. Pero la conversación estaba ahí.

En Ballybofey, Cork llegó al tramo final con más gasolina. Donegal, en cambio, sin rastro de la velocidad y el descaro que había tumbado a Kerry. Los Rebels aterrizaron con la convicción de que podían hacer daño. Tardaron en arrancar, pero cuando encontraron ritmo, dejaron a los locales sin ideas, planos, casi inmóviles.

Parafraseando a Lady Bracknell: perder ante Down podía ser mala suerte; volver a caer en casa rozaba la negligencia. Escarbando más hondo, seguro que hay matices, detalles físicos, mentales, tácticos. Pero el resultado fue el que fue: Donegal llegó a Croke Park sin el impulso necesario para dar el siguiente salto.

“Nuetros jugadores se estaban quedando sin gasolina y, viéndolo desde fuera, es un auténtico misterio”, admitió Brian McEniff al tratar de descifrar la campaña desde aquella final de liga. Mr Donegal football, tan desconcertado como cualquiera.

Las preguntas incómodas

Las dudas se acumulan. ¿Se obsesionó el equipo con contener a Kerry? ¿Gastó demasiada adrenalina en aquella tarde volcánica en Killarney, cuando la necesitaba más adelante? El sorteo que cruzó a ambos tan pronto se maldice ahora con otra perspectiva.

Desde el All-Ireland de 2025, el balance tiene más apuntes en el debe que en el haber. Y eso pesa. Incluso con un título de Division 1 en el bolsillo.

Donegal fue brillante ese día de liga. También en Killarney. Pero la caída de nivel en el resto de la campaña fue alarmante. En un campeonato donde el nivel de fútbol fue justamente elogiado, Donegal terminó como un invitado silencioso, sin dejar una huella decisiva.

El nuevo curso de Jimmy

Y así, Jimmy vuelve. Con cuentas pendientes.

En 2027, su mirada estará, inevitablemente, puesta en lo que ocurra después de finales de mayo. El palmarés ya tiene una liga y varias Ulsters. Lo que venga antes servirá para pulir a nombres como Shea Malone, Max Campbell, Turlough Carr y Conor MacCahill. El caso Michael Murphy se resolverá con el tiempo, a su propio ritmo.

Las casas de apuestas son claras: Donegal aparece como segundo favorito para alzar el Sam Maguire en julio. La lección de Mayo este año es evidente: todo es cuestión de elegir bien el momento del pico de forma. No basta con derribar a un gigante en primavera si en verano no queda energía para el asalto final. Lección aprendida a golpes.

Puede que este sea el último año de McGuinness como entrenador intercondal. Él lo afronta con una misión nítida: sumar más en el haber que en el debe, frenar los desplomes y presentar un equipo que no se quede sin piernas cuando el partido realmente pesa.

La presión viene de serie. Pero Jimmy ya lleva demasiado tiempo en esto como para asustarse ahora.