Irlanda busca nuevo centrocampista tras la baja de Cullen

Heimir Hallgrimsson se prepara para su 16.º partido competitivo al mando de Irlanda este jueves, con una sensación extraña: por primera vez en mucho tiempo, el centro del campo no tiene dueño claro.

En sus 15 encuentros anteriores, el islandés ha firmado siete victorias, seis derrotas y dos empates de esos que dejan cicatriz: la eliminación del Mundial en los penaltis ante Czechia y aquella batalla táctica ante Hungría en Dublín. Entre los triunfos, dos noches que ya se cuentan: el golpe a Portugal y, días después, el triunfo en el Puskas Arena, con Troy Parrott como héroe en Budapest.

En casi todos ellos hubo un denominador común. Josh Cullen.

El hueco de Josh Cullen

El capitán de Burnley ha sido la pieza fija del “equipo Hallgrimsson”. De 15 partidos, arrancó en 11. Los cuatro que se perdió no fueron decisiones técnicas: tres por lesión y uno por sanción.

La misma lesión que lo dejó fuera del playoff ante Czechia —una rotura de ligamento cruzado anterior sufrida con su club ante Everton a finales del año pasado— también lo apartará del viaje al Stadiumi Fadil Vokrri. Un golpe duro. Y una oportunidad.

Sin Cullen, el técnico debe rearmar el corazón del equipo justo cuando en el horizonte asoma una Eurocopa en casa, si el plan no se descarrila.

El problema se ha agudizado en las últimas semanas. Desde la lista original, Harvey Vale y Jamie McGrath se han caído también por lesión. Cada baja estrecha más el embudo.

Knight y Molumby, casi innegociables

Entre las opciones que quedan, dos nombres sobresalen para ese carril central: Jason Knight y Jayson Molumby, ambos citados por Hallgrimsson.

Knight es, tras Cullen, el mediocampista más habitual en los partidos oficiales: titular en ocho de las 15 alineaciones del islandés. Llega con ritmo y confianza. Con Bristol City ha sido indiscutible: titular en los ocho encuentros de Championship y también en la Copa de la Liga ante Walsall. Los Robins, además, se mueven en la parte alta, octavos en la tabla.

Molumby tampoco se queda atrás en continuidad. Ha participado en los 10 partidos de West Brom esta temporada, siete de ellos desde el inicio. Con Hallgrimsson también suma siete titularidades competitivas. Fiable, intenso, conocido por el seleccionador.

Todo apunta a que los dos estarán en el once. De hecho, resultaría casi impensable ver una Irlanda competitiva sin Knight y Molumby en la sala de máquinas. Curiosamente, desde que Hallgrimsson tomó el mando, solo han coincidido de inicio una vez: en casa ante Grecia. El técnico tendrá que encajar ahora ese puzle de nuevo.

El tercer hombre: Coventry, Azaz… ¿o algo distinto?

La gran pregunta es quién los acompañará. Y cómo.

La elección dependerá del sistema y, sobre todo, de qué dibujo se trace alrededor de Troy Parrott. ¿Un socio cercano arriba? ¿Un mediapunta por detrás? ¿Cuatro defensas clásicos o el regreso a una línea de cinco con carrileros largos que tanto ruido generó en el pasado?

Si Hallgrimsson busca un mediocentro más posicional, Conor Coventry parte con ventaja. El jugador de Charlton ya fue titular en los recientes amistosos ante Grenada y Canadá, y mantiene continuidad en su club: siete titularidades en ocho partidos de liga, además de la visita copera a Cheltenham. Si Knight se abre a la derecha, Coventry encaja bien como ancla en el centro.

La otra carta fuerte es Finn Azaz. El futbolista de Southampton se ha convertido en un habitual en los planes del seleccionador en los últimos 18 meses, especialmente desde los dos playoffs de Nations League ante Bulgaria. Más creativo, más vertical. Podría situarse por detrás de Parrott, flotando entre líneas, o caer algo más atrás si Hallgrimsson apuesta por un trío de centrocampistas con llegada. Y, si se busca más pegada arriba, su posición podría liberar a Chiedozie Ogbene o Adam Idah para acercarse al área.

Moylan pide paso

En ataque, otro nombre empieza a generar ruido: Jack Moylan.

El delantero se ha adaptado al Cardiff casi sin transición, como si llevara años ahí. Cuatro goles esta temporada, incluidos dos el pasado fin de semana ante Charlton, han encendido el debate.

“Me encantaría ver a Moylan arriba con Parrott”, afirmó Keith Treacy en el RTÉ Soccer Podcast. El exinternacional no se quedó corto en elogios: destacó sus dos goles, una asistencia y la sensación de que aún pudo generar más. Lo definió como un futbolista que se descuelga del frente de ataque, encuentra espacios entre líneas y marca el ritmo del juego. Justo el tipo de socio que Parrott podría agradecer, sobre todo en ausencia de Evan Ferguson.

Sin Ferguson, la dupla Parrott–Moylan suena cada vez menos a experimento y más a tentación.

Dudas físicas y pocas balas

En la lista de la FAI aparece también Bosun Lawal, inscrito como centrocampista. El jugador de 23 años ha actuado ahí con su club, pero también puede retrasarse a la defensa. El problema es su estado físico: no ha jugado los últimos tres partidos con Stoke City desde que se marchó tocado en los isquiotibiales en el 4-0 ante Charlton a principios de mes. Todo indica que el jueves llegará demasiado justo.

El caso de Killian Phillips es similar. El futbolista de St Mirren reapareció el sábado en la derrota 3-0 ante Dundee United tras un mes fuera por un problema en la espinilla. Volver de una lesión y, casi sin transición, asumir minutos de peso con Irlanda en un partido competitivo sería una exigencia enorme.

Hallgrimsson, en realidad, tiene menos decisiones de las que le gustaría en esa franja central del campo. El margen para la sorpresa es corto. El margen para el error, todavía más.

Entre bajas, dudas físicas y la ausencia del hombre que daba equilibrio a todo, Irlanda se asoma a un partido clave con una pregunta que puede marcar el rumbo de la temporada: ¿quién se atreverá a adueñarse del centro del campo cuando ya no está Josh Cullen?