Iraola inicia su era en Liverpool con dudas en defensa

Nuevo entrenador, mismo escenario exigente. Andoni Iraola debuta esta tarde al mando de los Reds en St James’ Park y su primera gran decisión llega en el corazón de la defensa: quién acompañará a Virgil van Dijk.

Con Joe Gomez fuera de combate por la lesión sufrida en pretemporada y Giovanni Leoni descartado a largo plazo, el abanico se reduce a dos nombres: Araujo y Jeremy Jacquet, otro de los fichajes estivales. No hay más centrales senior disponibles. Y el estreno no admite titubeos: uno de los campos más incómodos de la Premier League, por mucho que Newcastle haya vivido un verano turbulento.

Araujo o Jacquet: la primera gran llamada de Iraola

Ambos centrales dispusieron de 45 minutos en el último amistoso veraniego, ante Como, el pasado fin de semana. Jacquet aprovechó el escaparate: gol en su estreno en Anfield, justo antes del descanso. Un impacto inmediato, de esos que se quedan en la retina.

Pero el contexto pesa. Jacquet ha arrastrado problemas físicos durante buena parte de la pretemporada y llega con muy poco fútbol en las piernas en los últimos seis meses, tras la operación de hombro que afrontó en febrero cuando aún pertenecía al Rennes. Demasiado tiempo parado para un examen de este calibre. Iraola, que no acostumbra a regalar minutos, podría optar por la vía prudente.

Ahí aparece la figura de Araujo. Conoce ya el rugido de St James’ Park, sabe lo que significa resistir en un estadio que aprieta desde el calentamiento. Esa experiencia, en una cita que exige temple y concentración desde el minuto uno, le da ventaja real. No es solo una cuestión táctica; es de carácter.

Un once con pocas sorpresas alrededor de Van Dijk

Más allá del acompañante de Van Dijk, el resto del equipo se dibuja casi solo. Alisson será el dueño del arco, con Jeremie Frimpong y Milos Kerkez completando una línea de cinco que apunta a ser la base del nuevo proyecto. Seguridad atrás, velocidad por fuera.

En el centro del campo, Ryan Gravenberch se perfila como titular junto a Dominik Szoboszlai. Trey Nyoni ha dejado muy buenas sensaciones en pretemporada, pero el peso del estreno competitivo invita a Iraola a apostar por la jerarquía y la experiencia de sus dos centrocampistas más consolidados.

Alexis Mac Allister apenas acumula 54 minutos este verano con los Reds tras sus vacaciones prolongadas después del Mundial, un dato que lo deja prácticamente fuera de la carrera por el once inicial. Curtis Jones, por su parte, ya mira al Calcio tras su marcha al Inter Milan, otra pieza menos en la rotación.

Wirtz al mando, banda joven y un regreso cargado de tensión

En tres cuartos, la pizarra también parece clara. Con las negociaciones aún abiertas y sin que se hayan cerrado las llegadas de Bradley Barcola o Ibrahim Mbaye, y con conversaciones en marcha por Yankuba Minteh, las alas recaerán en Rio Ngumoha y Cody Gakpo. Juventud, desborde y mucho por demostrar desde el primer día.

Florian Wirtz ocupará el rol de enganche, el dorsal 10 en la práctica, encargado de conectar líneas, acelerar el juego y dar sentido a las transiciones. Es el tipo de partido en el que su talento puede marcar la diferencia entre sufrir y mandar.

En el banquillo, Victor Munoz aguarda su momento. El debut, si llega, será en un contexto de máxima exigencia, con un ritmo alto y un ambiente hostil. Justo el tipo de escenario que Iraola suele utilizar para medir el carácter de sus nuevos jugadores.

Y en punta, todos los focos apuntan a Alexander Isak. El delantero regresa por primera vez a Newcastle tras su traspaso récord de 125 millones de libras el verano pasado. La grada local no ha olvidado cómo se fraguó su salida y se espera una acogida fría, incluso hostil, desde el primer toque de balón.

Nuevo técnico, viejas presiones. El ciclo Iraola empieza lejos de Anfield, en un estadio que no perdona dudas. La primera respuesta llegará en el centro de la defensa. La siguiente, en cómo resista su Liverpool el ruido de Tyneside.