Inzaghi enciende la AFC Champions League Elite con Al-Hilal

Al-Hilal vuelve a la escena continental con una mezcla de ambición y cautela. Simone Inzaghi lo dejó claro en la sala de prensa: el estreno ante Al-Gharafa en la AFC Champions League Elite es algo más que un simple primer partido de fase de grupos. Es el inicio de “un nuevo capítulo” para el gigante saudí… pero con una incógnita clave en ataque: la presencia de Ollie Watkins.

El técnico italiano, acompañado por Kalidou Koulibaly, habló en la previa del choque de mañana martes en el Kingdom Arena y no escondió la importancia del torneo para el vestuario. “Es un gran campeonato y muy querido para nosotros”, subrayó, marcando desde el primer minuto el tono competitivo con el que su equipo afronta Asia.

Un rival conocido y una advertencia clara

Al-Hilal no se enfrenta a un desconocido. Al-Gharafa ya estuvo en su camino la temporada pasada y esa memoria reciente alimenta la alerta en Riad. Inzaghi recordó que el bloque catarí apenas ha cambiado: “Los conocemos bien, los enfrentamos el año pasado. Tienen prácticamente el mismo entrenador y los mismos jugadores, con delanteros muy rápidos”.

El mensaje fue directo: no habrá concesiones. “Entraremos al partido con total ferocidad”, avisó el italiano, consciente de que cualquier tropiezo temprano puede pesar durante todo el tramo de grupos.

Cansancio, presión… y liderazgo en la liga

Al-Hilal llega al duelo después de un calendario apretado. El propio Inzaghi recordó que su equipo viene de medirse a Al-Taawoun hace apenas 48 horas. Tres partidos consecutivos, mucha carga física y mental. Pero el técnico se apoyó en la madurez de su plantilla.

“Los jugadores están acostumbrados a la presión. Hemos jugado tres partidos seguidos y aun así seguimos líderes de la liga”, recalcó, reivindicando el nivel competitivo del grupo. No es solo una cuestión de resultados: Inzaghi presumió de números. “Somos el mejor equipo tanto en ataque como en defensa en la Roshn League”, afirmó, antes de remarcar que ahora toca abrir “un nuevo capítulo en el torneo asiático”.

Cada encuentro, insistió, se juega como una final: “Pensamos en cada partido por separado, y mañana es nuestro primer partido en el torneo. Buscaremos ganar el partido”.

Watkins, la gran duda; Summerville y Martinelli, dentro

La gran pregunta en el aire gira en torno a Ollie Watkins. El delantero inglés arrastra problemas físicos y su participación ante Al-Gharafa no está garantizada. Inzaghi no quiso despejar la incógnita antes de tiempo: la decisión llegará tras la sesión de hoy.

“Si (Ollie) Watkins participa o no se decidirá después del entrenamiento de hoy”, explicó. En cambio, fue mucho más rotundo con otros nombres. Crysencio Summerville y Gabriel Martinelli sí estarán disponibles y entran en los planes para el estreno asiático, una noticia que refuerza el arsenal ofensivo del conjunto saudí.

En defensa, otra pieza importante vuelve a escena: el técnico confirmó que Simon Bouabre estará disponible para el partido y dejó caer que pretende exprimir al máximo todos los recursos de la plantilla durante el torneo: “Usaremos a todos los jugadores disponibles en esta competición”.

La herida de la temporada pasada y el peso de la historia

En el ambiente flota todavía la eliminación del curso pasado. Al-Hilal cayó en cuartos de final de la AFC Champions League Elite ante Al-Sadd, en una tanda de penaltis que dolió tanto como un gol en el último minuto. Ese recuerdo funciona ahora como combustible.

El club saudí no es un participante más. Es el más laureado en la historia del torneo, con cuatro títulos continentales. Esa etiqueta de gigante asiático no se negocia. Se defiende. Y se amplía.

Mañana, en el Kingdom Arena, empieza la respuesta a una pregunta que lleva meses sobre la mesa: ¿volverá Al-Hilal a reinar en Asia o esa eliminación ante Al-Sadd fue el aviso de que la corona ya no está garantizada para nadie?