Grupo J: Argentina, Argelia, Austria y Jordania en el Mundial

Quien crea que el Grupo J será un paseo militar para Argentina haría bien en rebobinar hasta 2022. La Albiceleste, futura campeona, cayó en su debut ante Arabia Saudí tras ir ganando al descanso y tardó más de 45 minutos en marcar tanto a México como a Polonia en los dos partidos siguientes. El Mundial no perdona distracciones, ni siquiera a los gigantes.

Ahora, en Norteamérica, el cartel dice favorito absoluto. Pero alrededor de Messi aparecen tres historias muy distintas: el regreso orgulloso de Argelia, la resurrección competitiva de Austria y el estreno valiente de Jordania. Un grupo con jerarquía, presión… y margen para la sorpresa.

Argelia: el regreso de los zorros del desierto

Doce años después de llevar a Alemania a la prórroga en octavos de final, Argelia vuelve a un Mundial con la sensación de que esta generación también puede morder.

El equipo de Vladimir Petkovic llega tras liderar su grupo africano de clasificación y con un técnico acostumbrado a competir al límite. El bosnio-herzegovino ya llevó a Suiza a la fase final de la Nations League 2018/19 y a los cuartos de la Euro 2020, donde eliminó a Turkiye y Francia antes de caer en los penaltis ante España, futura campeona. Sabe lo que es preparar partidos grandes, sabe lo que es incomodar a los favoritos.

En ataque, todas las miradas apuntan a Mohamed Amoura. Sus 10 goles en la fase de clasificación —siete más que cualquier compañero de grupo— marcan el camino. Entre ellos, un hat-trick en casa ante Mozambique que confirmó su instinto. Con Wolfsburg arrancó la temporada con ocho tantos en 19 partidos de Bundesliga, pero cerró el curso sin ver puerta en sus últimos 11. Llega con el contador a cero… y con ganas de romperlo.

El talento en la línea de medios tiene nombres conocidos en Europa. Houssem Aouar, ex de Roma y Lyon, internacional con Francia en 2020, aporta criterio y pausa. Amine Gouiri, delantero del Marseille, regresa tras lesión y se presentó en marzo con un doblete en el 7-0 amistoso ante Guatemala en Génova. A su lado aparece Nabil Bentaleb, ahora en Lille, otro veterano de grandes escenarios.

En la portería, Luca Zidane carga con un apellido pesado y con el recuerdo de una lesión brutal: fractura de mandíbula y mentón con el Granada en abril. Ya recuperado, afronta su primer Mundial con el eco de la carrera de Zinedine acompañándole en cada parada. Por fuera, Anis Hadj Moussa llega lanzado tras un curso imponente con Feyenoord: 14 goles y siete asistencias desde la banda.

La banda izquierda también tiene historia. Rayan Ait-Nouri vivió una temporada extraña en el Manchester City: titular en los tres primeros partidos, desaparecido después entre una lesión de tobillo y la Copa África, y reapareciendo con una racha de siete titularidades entre febrero y marzo. No jugó ni un minuto en las finales de FA Cup y EFL Cup, pero su talento sigue siendo un recurso de lujo para Petkovic.

Mahrez, el faro

En medio de todo, la figura que ordena el proyecto: Riyad Mahrez. Capitán, líder y símbolo. A sus 35 años, ahora en el Al-Ahli de la Saudi Pro League, está a ocho goles de convertirse en el máximo artillero histórico de Argelia. Suma 38 tantos y 43 asistencias en 113 partidos con su selección, con una vitrina que incluye la segunda Copa África del país en 2019.

Su currículum habla solo: pieza clave en el milagro del Leicester campeón de la Premier en 2016, African Footballer of the Year ese mismo año y parte del triplete Champions–Premier–FA Cup con el Manchester City en 2023. En la última Copa África, firmó tres goles en dos encuentros para completar una fase de grupos perfecta. Si el partido se enreda, el balón buscará su zurda.

Pronóstico de Argelia

Todo apunta a un mano a mano con Austria por la clasificación directa. El calendario coloca su duelo como cierre de grupo, un posible cruce a vida o muerte. Con ocho terceros de grupo con billete a octavos y ambos señalados como favoritos ante Jordania, Argelia tiene una oportunidad real de firmar su segundo pase a eliminatorias en su quinta presencia mundialista. No vienen de turismo.

Argentina: la última gran vuelta de Messi

Nadie levanta dos Mundiales seguidos desde el Brasil de Pelé, en 1958 y 1962. Argentina aterriza en Norteamérica con la intención explícita de reescribir la historia y poner su escudo al lado de esa gesta.

Lionel Scaloni ha construido la etapa más exitosa de la Albiceleste moderna. Copa América 2021. Mundial 2022. Copa América 2024. Es el único seleccionador argentino que ha ganado Mundial y Copa América. Y, sobre todo, es el hombre que apagó 36 años de ansiedad y colocó la tercera estrella en el pecho del país.

La base de Qatar 2022 sigue en pie. Emiliano Martínez, héroe en los penaltis y figura gigantesca en la portería, mantiene los guantes. Cristian Romero y Lisandro Martínez sostienen la zaga con una mezcla de agresividad y lectura táctica que ha dado solidez al bloque. En el medio, Rodrigo De Paul, Alexis Mac Allister y Enzo Fernández forman uno de los tríos más completos del torneo: trabajo, pase, llegada.

Arriba, la riqueza es evidente. Julián Álvarez ofrece todas las variantes posibles: puede partir de banda, jugar de nueve o moverse como segundo punta. Lautaro Martínez, referencia del Inter, llega para liderar el área. La gran ausencia es emocional: Ángel Di María, uno de los héroes de 2022, ya se despidió de la selección. Y la gran sorpresa negativa, Franco Mastantuono, el joven centrocampista del Real Madrid, se quedó fuera pese a haber sido uno de los talentos más vigilados en la clasificación.

La única sombra en la previa ha sido la salud de Messi. El capitán sufrió un problema en los isquiotibiales jugando con Inter Miami en mayo. Scaloni rebajó la alarma, habló de informes “no tan malos” y todo indica que el ’10’ estará disponible para el debut ante Argelia en Kansas City.

Messi, el sexto capítulo

La presencia de Messi en este Mundial trasciende el fútbol. Es un acontecimiento cultural. A sus 38 años, afronta su sexta Copa del Mundo, récord absoluto. Nadie serio espera una séptima. Cada minuto suyo en Norteamérica se siente como una cuenta atrás.

En la clasificación sudamericana terminó como máximo goleador con ocho tantos. Sigue siendo, a esta altura de su carrera, el jugador más determinante del plantel. El sistema gira en torno a él, los ritmos del partido se ajustan a su pie izquierdo.

Pronóstico de Argentina

Este es un grupo que Argentina debería manejar con autoridad. El verdadero examen llegará en las eliminatorias, cuando el margen se reduzca a 90 minutos y la presión se multiplique. Pero antes, el deber es claro: liderar el Grupo J y blindar el camino para que el último Mundial de Messi no empiece con sobresaltos… como en 2022.

Austria: la revolución silenciosa de Rangnick

Austria regresa a un Mundial tras 28 años de ausencia y lo hace con una etiqueta que no llevaba desde 1954: la de selección incómoda, peligrosa, capaz de arruinar quinielas.

La explicación tiene nombre propio: Ralf Rangnick. Desde que tomó el mando, ha rediseñado el fútbol austríaco desde la base, imponiendo un modelo de presión agresiva, ritmo alto y estructuras muy trabajadas. El resultado se vio en la Euro 2024: alcanzaron los octavos de final tras terminar por delante de Francia y Países Bajos en su grupo. Ese torneo fue el aviso. La clasificación mundialista, la confirmación.

El grupo que viaja a Norteamérica es, probablemente, el más sólido que ha tenido Austria desde aquel tercer puesto en 1954. El eje del equipo se apoya en la Bundesliga, un entorno natural para la intensidad que reclama Rangnick. Catorce de los 26 convocados juegan en Alemania.

El corazón del mediocampo es casi una sucursal de RB Leipzig: Christoph Baumgartner, Xaver Schlager y Nicolas Seiwald, todos formados o moldeados dentro de la red Red Bull que el propio Rangnick ayudó a construir. A su alrededor se suman nombres de peso: Marcel Sabitzer, con 95 internacionalidades y jerarquía en Borussia Dortmund, y Konrad Laimer, titular en el Bayern y pulmón incansable en los costados.

David Alaba, a los 33 años, porta el brazalete y la voz de la experiencia. En el otro extremo, irrumpen jóvenes como Carney Chukwuemeka, que eligió Austria por encima de Inglaterra, y Paul Wanner, del PSV Eindhoven, ambos de 20 años, listos para usar el Mundial como escaparate.

Arriba, Marko Arnautovic encara su última gran cita. Vicecapitán, máximo goleador histórico con 47 tantos en 132 partidos, el delantero de 36 años sabe que este torneo puede ser su despedida del gran escenario. No necesita motivación extra.

Baumgartner, el hombre del momento

Christoph Baumgartner llega en estado de gracia. El centrocampista de RB Leipzig firmó 13 goles y 10 asistencias en la Bundesliga, cifras de delantero para un jugador que parte desde la segunda línea. Sus movimientos entre líneas, la precisión de sus desmarques y su frialdad en espacios reducidos le convierten en la amenaza silenciosa del grupo. Si los rivales se obsesionan con Arnautovic, Baumgartner encontrará los huecos.

Pronóstico de Austria

Rangnick ha construido un equipo serio, intenso y profundo. Sobre el papel, es el candidato más firme a acompañar a Argentina a la siguiente ronda. El debut ante Jordania en Santa Clara ofrece la oportunidad ideal para marcar territorio. Si Austria arranca fuerte, el duelo ante Argelia puede convertirse en una final encubierta por el segundo puesto… o algo más.

Jordania: el sueño que se hizo Mundial

Para Jordania, cada minuto en este Mundial es territorio nuevo. Es su primera participación y la llegada no fue casual: se ganaron el billete acabando segundos en su grupo de la tercera fase asiática, solo por detrás de Corea del Sur y por delante de Irak, Omán, Palestina y Kuwait. Un recorrido serio, maduro.

Al frente está Jamal Sellami, técnico marroquí con experiencia en la élite de su país y campeón del African Nations Championship 2018 con la selección local de Marruecos. Conoce el fútbol de selecciones, sabe gestionar torneos cortos y no esconde su ambición: quiere que Jordania imite, a su escala, la hazaña de Marruecos en Qatar, cuando alcanzó las semifinales como primera nación africana y árabe en lograrlo.

El bloque tiene un rasgo clave: 13 de los 26 jugadores militan en clubes jordanos. Esa base doméstica aporta cohesión, automatismos y una química que muchas selecciones tardan semanas en encontrar. La gran mala noticia es la ausencia de Yazan Al-Naimat, delantero lesionado de la rodilla (rotura de ligamento cruzado) en diciembre. Su baja deja un hueco en el área que será difícil tapar.

En defensa manda el capitán, Ehsan Haddad, referencia del Al-Hussein. A su lado, Yazan Al-Arab aporta experiencia internacional desde el FC Seoul, uno de los pocos que compite fuera de Oriente Medio.

Al-Tamari, el hombre de la esperanza

Mousa Al-Tamari es la estrella absoluta. El delantero del Rennes se convirtió en el primer jordano en jugar en la Ligue 1 y en su país le llaman el “Messi jordano”. No es solo un apodo llamativo: su capacidad para desequilibrar en el uno contra uno, su sensibilidad con el balón y su valentía para pedir la pelota en los momentos calientes le colocan en el centro del proyecto.

Si Jordania firma una sorpresa de verdad en este grupo, es casi seguro que llevará su firma. Un regate, un disparo, una contra bien lanzada. Todo pasa por él.

Pronóstico de Jordania

El calendario les ofrece una ventana: el estreno ante Austria en Santa Clara es, sobre el papel, su partido más accesible. Un punto ahí sería una declaración de intenciones. Cualquier botín frente a Argelia entraría en la categoría de histórico. Y el cierre, ante Argentina en el AT&T Stadium de Dallas, será la noche más grande en la historia del fútbol jordano, pase lo que pase antes.

El Grupo J tiene un gigante que mira al bicampeonato, dos selecciones convencidas de que pueden discutirle el guion y un debutante dispuesto a dejar huella. En 2022, Argentina aprendió que ningún partido está ganado antes de jugarse. La pregunta es clara: ¿alguien en este grupo será capaz de recordárselo otra vez al campeón del mundo?