Georgia avanza a semifinales tras vencer a Malta 2-1

La fase de grupos se cerró con la tensión propia de las grandes citas. Quedaba una sola plaza libre en semifinales y todos los focos apuntaban al duelo que lo decidía todo: Georgia contra Malta. Sobre la arena, un partido áspero, nervioso, más de nervios que de brillo. Al final, el 2-1 para los georgianos selló el último billete y terminó de dibujar el cuadro de la lucha por el título.

Georgia resiste y manda a casa a Malta

El choque por la vida deportiva empezó con cautela extrema. Ninguno quiso cometer el error que lo cambiara todo. Las dos selecciones se ordenaron bien atrás, cerraron líneas y el primer periodo se consumió sin goles, con la sensación de que un detalle bastaría para romper el guion.

Ese detalle llegó en el segundo tramo. Georgia dio un paso adelante, adelantó metros y encontró premio. Kurdadze apareció para abrir el marcador y desatar el grito de alivio en el banquillo georgiano. El gol cambió el paisaje: Malta tuvo que soltarse, y ahí encontró espacios Georgia.

Justo antes del final del periodo, Lomidze golpeó de nuevo. 2-0 y una ventaja que olía a sentencia, más por el desarrollo del encuentro que por el propio marcador. Georgia manejaba los tiempos, Malta corría detrás de la pelota.

La reacción maltesa, sin embargo, no se hizo esperar en el tercer periodo. Bray recortó distancias y encendió un partido que parecía controlado. A partir de ahí, asedio. Centros, disparos lejanos, balones divididos a un ritmo frenético. Pero la defensa de Georgia, sólida y disciplinada, aguantó el chaparrón final y cerró el 2-1 que la coloca en semifinales, donde se medirá a Latvia.

Eslovaquia tumba a England en la prórroga

En el otro gran partido del día, el grupo B ofreció un duelo de montaña rusa entre Slovakia y England, resuelto en la prórroga con un 4-3 que dice mucho de la intensidad del choque.

England golpeó primero, pronto, con el tanto de Hulme en el primer periodo. Parecía el inicio de una tarde cómoda, pero Slovakia reaccionó con carácter. Turoň y Šmálik, con dos definiciones certeras, dieron la vuelta al marcador y mandaron el partido al primer descanso con 2-1 para los eslovacos.

El segundo periodo fue un tira y afloja constante. England se complicó con un gol en propia puerta que amplió la renta de Slovakia, pero Robinson mantuvo a los suyos con vida firmando el 3-2 antes del último tramo reglamentario. El partido se jugaba ya a base de pulsaciones.

La presión inglesa encontró recompensa en el tercer periodo. Friery apareció para igualar el duelo 3-3 y forzar una prórroga que se sentía inevitable por el empuje británico. Pero cuando el impulso parecía estar del lado de England, llegó el golpe definitivo.

En el tiempo extra, Hrnčiar cazó la ocasión que todos buscaban y rompió el empate con un disparo que vale una victoria y mucho orgullo. 4-3 y Slovakia se queda el triunfo en un partido de los que dejan huella.

Latvia se aferra al 3-2 ante Azerbaijan

El grupo B dejó también otra batalla apretada: la victoria 3-2 de Latvia sobre Azerbaijan, un duelo de rachas y pequeños detalles.

Latvia pegó primero. En el primer periodo, Grīslis definió con precisión para abrir un marcador que hasta entonces se había movido entre la prudencia y el estudio mutuo. Ese 1-0 dio aire y confianza a los letones.

El segundo periodo subió de temperatura. Azerbaijan empezó a encontrar líneas de pase y Orkhan aprovechó para igualar. El empate, sin embargo, duró poco. Ģēgers apareció para devolver la ventaja a Latvia, que se fue al último periodo con un 2-1 tan frágil como valioso.

La tercera parte trajo el golpe que parecía definitivo. Sakne amplió la diferencia a 3-1, un colchón que dio a Latvia margen para gestionar el tramo final. Azerbaijan no bajó los brazos: de nuevo Orkhan, con su segundo tanto, apretó el marcador hasta el 3-2 y encendió los últimos minutos. Pero la zaga letona cerró filas y protegió el resultado hasta el pitido final.

Semifinales definidas y cuentas pendientes

Con el 2-1 de Georgia a Malta, el 4-3 de Slovakia a England y el 3-2 de Latvia sobre Azerbaijan, la jornada dejó también definidos los cruces que marcarán el desenlace del torneo.

En las semifinales, Norway se enfrentará a Azerbaijan, mientras que Latvia se medirá a una Georgia que llega lanzada tras superar una auténtica final anticipada ante Malta. En el cuadro de playoffs por los puestos 5º al 7º, Slovakia y England volverán a verse las caras, y Malta también tendrá su oportunidad de despedirse con mejores sensaciones.

La fase de grupos ya es historia. Ahora, cada grano de arena contará un poco más.