Fútbol y sueños en Scunthorpe: un equipo en los Special Olympics

En un rincón de Scunthorpe, muy lejos de Nueva York pero igual de cargado de sueños, también se juega un Mundial particular.

Mientras la selección de Inglaterra persigue la final del domingo, en el Central Park del corazón de North Lincolnshire un grupo de futbolistas con discapacidad intelectual se exprime en silencio, a la sombra de los árboles, preparando su asalto al oro en los Special Olympics GB National Summer Games.

De un pequeño grupo a un equipo con identidad

En una calurosa tarde de julio, el parque se llena de voces, órdenes y risas. Hace más de ocho años, aquellos mismos jugadores apenas se atrevían a dar unos toques en Bottesford Town Football Club. Eran pocos, todos con síndrome de Down, dando pasos tímidos para ganar confianza y entender el juego.

Hoy la escena es distinta. Visten sus propios colores, se mueven como un bloque, repiten automatismos. El grupo se ha abierto a futbolistas con diferentes discapacidades intelectuales: autismo, TDAH y otras dificultades de aprendizaje. El nivel ha subido, pero sobre todo ha cambiado la forma en la que se miran a sí mismos.

Lo que empezó como un espacio para que unos cuantos jóvenes pudieran simplemente jugar, se ha convertido en un equipo que se prepara para competir en el Alexander Stadium de Birmingham, entre el 26 y el 30 de agosto, con un objetivo claro: regresar de los Juegos Nacionales de verano con medallas colgadas del cuello.

Jake, de los córners a por el oro

Jake resume el espíritu del grupo en una frase sencilla.

“Me siento feliz”, dice cuando le preguntan por el torneo. No necesita adornos.

Su rol está claro: “Yo saco los córners”, explica, antes de dar alguna lección rápida sobre cómo “envolver” el balón hasta la red. No habla de presión, habla de reto. Ya sabe lo que es subirse al podio: en 2017 ganó la plata en los Special Olympics. Esta vez se marca dos metas muy concretas: anotar dos goles y cambiar el color de la medalla por el oro.

Detrás de él, siempre, está Sue, su madre. Lleva con el equipo desde el primer día, empujando furgonetas, organizando rifas, resolviendo viajes. Su otro hijo, Aiden, también con discapacidad, aprende ahora a entrenar al grupo. La familia entera gira alrededor de este equipo.

Sue recuerda cómo empezó todo en Bottesford Town hace unos diez años: un pequeño proyecto para jóvenes con síndrome de Down que no encontraban hueco en el fútbol convencional.

“Mi hijo Jake tiene síndrome de Down y le encanta jugar, pero le costaba mucho hacerlo en un equipo normal. No podía seguir el ritmo”, cuenta. La solución fue tan simple como valiente: llamar a la puerta de Bottesford Town FC y pedir una oportunidad para Jake y sus amigos.

Para él, poder jugar al fútbol no era un pasatiempo. Era una necesidad. “Es su pasión. Ama el fútbol y quería poder jugar”, explica su madre. Hoy, esa decisión ha transformado no solo su vida, sino la de todo el grupo.

Fútbol, amistad y una misión mayor

Lo que se ve en el césped va más allá de controles y disparos. El equipo ha mejorado tácticamente, sí, pero también se ha tejido algo más profundo: amistades sólidas, complicidad, una red de apoyo que se extiende mucho más allá de los entrenamientos.

“Cuando tu hijo nace y te dicen que tiene una discapacidad, todo es una incógnita”, admite Sue. “Pero mi compromiso siempre fue que mis hijos accedieran al máximo posible en sus vidas”. El fútbol se ha convertido en una de esas puertas abiertas.

Special Olympics GB ofrece precisamente eso: un escenario para que personas con discapacidad intelectual o de aprendizaje practiquen deporte durante todo el año en sus comunidades. La organización calcula que en Gran Bretaña viven alrededor de 1,5 millones de personas con discapacidad intelectual y se ha marcado como misión transformar la vida del mayor número posible de ellas a través del deporte.

Bottesford Town FC ha sido un aliado clave. Sue no escatima elogios: habla de un club “increíble”, con un pabellón cubierto para entrenar, un campo de 4G que permite jugar durante todo el año y una disposición constante a abrir puertas en lugar de cerrarlas.

Golpes, pandemia y una meta de 10.000 libras

No todo ha sido una línea ascendente. En 2021, el equipo fue aceptado para participar en los Juegos. Ya soñaban con el viaje, con la experiencia. La pandemia de Covid-19 lo frenó todo. Torneo cancelado, ilusiones congeladas.

“Eso les afectó bastante a varios. Jake fue uno de los que más lo pasó mal”, reconoce Sue. La rutina se rompió, el horizonte desapareció. Para muchos, el fútbol es estructura, es calendario, es motivo para salir de casa. De repente, nada de eso estaba.

Cuando los Juegos volvieron al calendario, apareció un nuevo desafío, esta vez fuera del campo: reunir 10.000 libras para cubrir viaje y alojamiento de dos equipos. La cifra se convirtió en un rival más. Rifas, donaciones, eventos… cada libra acercaba un poco más a Birmingham.

Mientras tanto, el balón no se detenía.

Entrenamientos al alza y una defensa “roca sólida”

El entrenador, Michael Potts, lo tiene claro: la preparación “se está intensificando” y el vestuario vibra. Los jugadores están “emocionados”, sienten que se acerca algo grande. Entrenan en la superficie de 4G, un lujo que ha sido clave para su evolución técnica y física.

Con la ampliación del grupo a distintos perfiles de discapacidad intelectual, el cuerpo técnico ha tenido que cambiar la forma de trabajar, ajustar ejercicios, adaptar mensajes, encontrar la manera de que todos se sientan parte. No es un reto menor, pero el resultado se ve en el campo: un equipo más completo, más seguro de sí mismo.

Bajo palos manda Mason. Portero, voz fuerte, convicción absoluta. Define la zaga con dos palabras: defensa “roca sólida”. Lo dice sin titubeos. Cuando le piden un consejo para la selección masculina de Inglaterra, no se complica: hay que “entrenar duro” y el guardameta debe centrarse en “sacar bien el balón con las manos”. Nada de florituras, solo fundamentos.

En su último torneo detuvo un penalti. Ese recuerdo le acompaña ahora que también sueña con el oro.

En la línea defensiva aparece Taylor. Lleva diez años en el equipo, conoce cada bache del campo, cada gesto de sus compañeros. Habla de un entrenamiento que progresa, de un grupo que aprieta. Su receta para cualquiera que quiera seguir este camino es simple: trabajar duro. Su pronóstico para el torneo, ambicioso: se ve marcando cuatro goles.

Un parque, un equipo y muchas vidas en juego

Cuando cae la tarde y el sol se esconde un poco más detrás de los árboles de Central Park, los gritos se apagan y las botellas de agua se vacían. El periodista se aleja por el sendero y mira atrás.

En el césped queda un equipo que entrena como un grupo profesional, que se prepara para unos Juegos que pueden marcar un antes y un después en sus vidas. No es solo fútbol. Es identidad, autonomía, orgullo.

La próxima vez que alguien vuelva a cruzar ese parque, quizá encuentre a Jake con una medalla de oro, a Mason recordando otra tanda de penaltis, a Taylor hablando de esos cuatro goles. O quizá descubra nuevos rostros, nuevas familias que han decidido dar ese mismo paso.

La pregunta ya no es si estos jugadores están preparados para los Special Olympics. La cuestión es cuántos de sus sueños estarán cumplidos cuando el balón deje de rodar en Birmingham.