Desiree Ellis afina el equipo de Sudáfrica para la Copa Africana

La campeona de África ya tiene su grupo de batalla. Desiree Ellis confirmó la lista final de 26 jugadoras de Banyana Banyana para la Copa Africana de Naciones Femenina 2026 en Marruecos, un torneo que vale mucho más que un trofeo: es la puerta de entrada al Mundial de 2027 en Brasil.

Del 26 de julio al 16 de agosto, en suelo marroquí, se decidirá quién viaja a la gran cita. Las cuatro semifinalistas obtendrán billete directo al Mundial. Dos selecciones más se jugarán la vida en los playoffs intercontinentales. El margen de error es mínimo. Y Sudáfrica lo sabe.

Columna vertebral mundialista

Ellis no ha dudado: apuesta por la experiencia. Regresan varias de las figuras que ya han pisado un Mundial y han cargado con el peso de esta selección en los últimos años.

Arriba, Thembi Kgatlana vuelve a ser el faro ofensivo. En la medular, el talento y la pausa corren por cuenta de Linda Motlhalo y la capitana Refiloe Jane. Atrás, la zaga se sostiene en la jerarquía de Lebohang Ramalepe y Bambanani Mbane, mientras que bajo palos repiten dos nombres que ya son referencia: Kaylin Swart y Andile Dlamini.

Es el núcleo duro. El grupo que ya sabe lo que es sufrir, ganar y caer en grandes escenarios. Y al que Ellis añade ahora historias de resiliencia que atraviesan cualquier libreto.

El regreso inesperado y una historia de dolor

La gran sorpresa lleva doble apellido: Robyn Moodaly-Salgado. La futbolista había colgado las botas, pero vuelve a la selección… y lo hace para compartir vestuario con su esposa, Gabriela Moodaly-Salgado, también convocada.

El fútbol, sin embargo, no olvida. Gabriela arrastra aún la sombra de la terrible fractura de pierna que sufrió en la pasada WAFCON. Aquella lesión estremeció al continente. Hoy, su nombre vuelve a aparecer en una lista de convocadas. Es un mensaje claro: esta Sudáfrica no solo compite, se rehace.

En ataque también reaparece una heroína: Hildah Magaia. Sin club actualmente, pero con un lugar fijo en la memoria del fútbol sudafricano. Sus dos goles en la final de 2022 contra Marruecos dieron a Banyana Banyana su primer y único título continental. Esa noche cambió la historia. Ellis no olvida quién la escribió.

Un grupo trampa en Marruecos

El sorteo colocó a Sudáfrica en el Grupo B. El calendario no permite relajación.

Debut el 27 de julio en Casablanca frente a Tanzania. Partido que marcará el tono del torneo. Cuatro días después, choque ante Costa de Marfil. El cierre de la fase de grupos llegará el 4 de agosto frente a Burkina Faso. Solo las dos primeras de cada grupo avanzan a cuartos de final.

No hay margen para especular. Cada punto cuenta. Cada gol puede decidir un pase a la siguiente ronda… y, por extensión, un paso más hacia Brasil.

“Sabemos lo que está en juego”

La voz del vestuario la pone la capitana. Refiloe Jane no maquilla la realidad.

Es directa: este torneo lo condiciona todo.

“Es muy importante para nosotras hacerlo bien en este torneo que viene. Sabemos que el anterior no fue muy bien, pero todas sabemos lo que está en juego con este. Es un torneo clasificatorio para el Mundial, así que el objetivo principal es clasificarnos para la Copa del Mundo, y a partir de ahí construiremos lo demás”.

Jane llega, además, con una historia personal que explica parte del ánimo del grupo. Venía de una lesión. El aplazamiento de la WAFCON le cambió el escenario. Donde podía haber prisa, encontró tiempo.

“Fue una bendición disfrazada cuando el torneo se pospuso porque todavía estábamos en pretemporada. Ahora que la liga ha empezado y las jugadoras tienen minutos en las piernas, eso ayuda al equipo. En lo personal, estoy feliz de poder empezar con el equipo en un punto alto y construir desde ahí. Agradecemos que la liga haya comenzado y que estemos rindiendo bien en nuestros clubes”.

El vacío de una líder… y el relevo obligado

No todo son buenas noticias. El retiro de la veterana Jermaine Seoposenwe deja un hueco difícil de llenar, y Jane no lo esconde.

“Obviamente, sabemos que Jermaine fue una gran parte del equipo y se siente su ausencia, dentro y fuera del campo. Es una persona y una jugadora especial y, cada vez que una jugadora senior se va, queda un vacío. Pero espero que las más jóvenes hayan aprendido de ella, y confiamos en que, con las jugadoras que tenemos, podremos seguir adelante”.

Ese es el reto silencioso de esta Sudáfrica: transformar la nostalgia por las referentes que se marchan en hambre de las que llegan. Convertir la herencia en impulso.

Jane lo tiene claro: el primer objetivo es el Mundial. El segundo, nada menor, es defender la corona africana conquistada en 2022. El listón está altísimo. Y ellas mismas lo han colocado ahí.

La lista de Ellis, pieza por pieza

• Porteras: Kaylin Swart (JVW FC), Andile Dlamini (Mamelodi Sundowns FC), Kebotseng Moletsane (University of Fort Hare FC).
• Defensas: Lebohang Ramalepe (Mamelodi Sundowns FC), Lonathemba Mhlongo (The University of the Western Cape FC), Karabo Dhlamini (Mamelodi Sundowns FC), Asanda Hadebe (Mamelodi Sundowns FC), Bambanani Mbane (Mamelodi Sundowns FC), Antonia Maponya (The University of the Western Cape FC), Khutso Pila (Mamelodi Sundowns FC), Fikile Magama (The University of the Western Cape FC).
• Centrocampistas: Bongeka Gamede (FC Nordjaelland, Dinamarca), Noxolo Cesane (Mamelodi Sundowns FC), Gabriela Moodaly-Salgado (JVW FC), Linda Motlhalo (Glasgow City, Escocia), Nonhlanhla Mathandi (Mamelodi Sundowns FC), Refiloe Jane (TS Galaxy Queens FC), Sibulele Holweni (The University of the Western Cape FC), Isabella Ludwig (Mamelodi Sundowns FC), Amogelang Motau (Club Tijuana, México).
• Delanteras: Hildah Magaia (sin club), Thembi Kgatlana (Tigres UANL, México), Ronnel Donnelly (Mamelodi Sundowns FC), Nthabiseng Majiya (Mamelodi Sundowns FC), Zoe October (The University of the Western Cape FC).

La campeona de África ya está elegida. El escenario, Marruecos. El premio, Brasil. La pregunta es sencilla y brutal a la vez: ¿tiene este grupo otra gesta histórica en las botas?