Cuartos de final del Mundial: cuatro duelos decisivos

Y quedaron ocho. Después de 96 partidos en 27 días, este Mundial desbordado de giros inesperados entra en la zona donde ya no hay red de seguridad: los grandes siguen en pie, el margen de error desaparece y cada detalle pesa como una losa.

Cuatro partidos, cuatro historias distintas, un mismo premio: las semifinales.

1. Francia vs. Marruecos, 9 de julio

Un déjà vu con cicatrices recientes. Menos de cuatro años después de aquella semifinal mundialista que Francia se llevó por 2-0, las dos selecciones se vuelven a cruzar con rostros nuevos, pero con la memoria aún fresca.

Kylian Mbappé continúa siendo el faro del ataque francés, escoltado por Ousmane Dembélé. A su alrededor, una generación que está respirando por primera vez este aire de alturas extremas: Michael Olise, Désiré Doué, Bradley Barcola. Talento, descaro y cero miedo al escenario.

Enfrente, una Marruecos que ya sabe lo que es incomodar a gigantes. Regresan piezas clave de aquel ciclo: Achraf Hakimi en el lateral derecho, Yassine Bounou bajo palos, Azzedine Ounahi en la sala de máquinas. A ellos se suma el peso creativo de Brahim Díaz y la frescura del centrocampista de 18 años Ayyoub Bouaddi, símbolo de un equipo que no deja de regenerarse.

Francia llega señalada como gran favorita al título, pero el guion no promete una goleada cómoda. Los dos equipos tienen capacidad para marcar más de un gol y, si algo enseñó el último cruce entre ambos, es que Marruecos no se achica ante el vértigo.

La gran incógnita marroquí está arriba: Ismael Saibari se marchó lesionado en el triunfo de octavos ante Canadá y podría no estar. Su ausencia cambiaría la forma de atacar, restaría apoyos por dentro y podría obligar a un plan más directo. En un duelo tan apretado, perder a su referencia ofensiva puede ser exactamente la diferencia entre volver a hacer historia o quedarse a un paso.

2. Inglaterra vs. Noruega, 11 de julio

Erling Haaland y Noruega viven un Mundial de redención y descubrimiento. Han tardado 28 años en regresar a unos cuartos de final y lo están disfrutando a lo grande, esta vez en territorio estadounidense.

El escenario: Miami. El morbo: el goleador frente a compañeros y viejos conocidos de la Premier League. Es muy posible que Inglaterra alinee en defensa a tres jugadores que compartieron vestuario con Haaland en Manchester City la temporada pasada: Marc Guéhi, John Stones y Nico O’Reilly. Conocen sus movimientos, sus manías, sus desmarques. Otra cosa es que puedan detenerlos cuando acelera.

Noruega, sin embargo, no es solo Haaland. El equipo está trenzado por una columna con acento inglés: Martin Ødegaard, cerebro de Arsenal; Sander Berge, pulmón de Fulham; Oscar Bobb, extremo formado en Manchester City y ahora en Fulham. Muchos kilómetros de Premier a la espalda, mucha familiaridad con el ritmo que propone Inglaterra.

El conjunto inglés llega reforzado anímicamente tras una victoria de carácter ante México. No solo mostró calidad; mostró orgullo. Supo sufrir y remontar. Ahora le espera un reto muy distinto: tendrá más balón, más responsabilidad y menos espacios. La creatividad para desarmar el bloque noruego será clave.

El peligro está claro. Cada pérdida en campo rival puede convertirse en un contraataque liderado por Haaland. Y cuando el noruego corre con metros por delante, el partido puede romperse en una sola jugada. Todo apunta a un duelo tenso, de pocas concesiones, en el que uno o dos detalles —una marca perdida, un pase filtrado, un error en salida— pueden decidir quién se queda y quién hace las maletas.

3. Argentina vs. Suiza, 11 de julio

Argentina se ha abonado al dramatismo. Primero, un triunfo en la prórroga ante Cabo Verde. Después, una remontada monumental contra Egipto. Cada paso hacia la defensa del título de 2022 llega envuelto en épica, como si el equipo necesitara el abismo para despertar.

Ahora el papel se complica. Suiza presenta un bloque mucho más curtido que sus dos últimos rivales. Un vestuario lleno de jugadores con recorrido en las grandes ligas europeas, acostumbrados a partidos de máxima exigencia. No es un invitado improvisado: en esta década ya dejó fuera a Francia e Italia en la Eurocopa. Sabe tumbar gigantes.

La solidez defensiva suiza promete poner a prueba la paciencia de Argentina y de Lionel Messi. No será un partido de ida y vuelta constante; se parecerá más a un pulso largo, de desgaste, en el que cada espacio entre líneas se gana con trabajo. El campeón tendrá que hilar fino, mover rápido la pelota y encontrar socios para Messi en zonas interiores.

La gran duda está en el otro lado del campo. ¿De dónde saldrán los goles de Suiza? Breel Embolo tiene capacidad para marcar y atacar los espacios, pero la posible recuperación de Johan Manzambi sería un impulso enorme para el ataque helvético. Con él sano, el abanico ofensivo se abre y la selección gana profundidad y variantes.

Argentina está a dos victorias de volver a una final mundialista. Pero si algo ha dejado claro este torneo es que el camino no va a ser tranquilo. Y Suiza es exactamente el tipo de rival que disfruta cuando el favorito empieza a impacientarse.

4. España vs. Bélgica, 10 de julio

España avanza sin ruido y sin concesiones. Cinco partidos, ningún gol encajado. Un equipo que anestesia a sus rivales con posesiones largas, controla el ritmo y reduce al mínimo las situaciones de riesgo. No brilla siempre, pero domina.

Lo más llamativo es que el caudal ofensivo no ha pasado por los pies de Lamine Yamal. El extremo de 18 años de Barcelona llegó al torneo tocado físicamente y todavía no ha mostrado su versión más desequilibrante. Aun así, su sola presencia condiciona defensas, arrastra marcas y abre huecos para el resto.

Mikel Oyarzabal lidera la tabla goleadora del equipo con cuatro tantos, mientras otros compañeros van sumando desde segunda línea. Da la sensación de que hay una marcha más escondida en este ataque, a la espera de que Yamal y el lesionado Nico Williams puedan tener un impacto mayor en los próximos días.

Bélgica ha vivido un Mundial de dos caras. Sufrió en la fase de grupos, pero encadenó 12 goles en sus últimos tres partidos y encontró oxígeno con una alineación más atlética ante Estados Unidos. Ese giro le dio piernas, profundidad y agresividad. Pagó, sin embargo, un precio altísimo: la lesión de ligamento cruzado de Amadou Onana, un golpe durísimo para el centro del campo.

Esa baja puede forzar el regreso de Kevin De Bruyne, ausente en el triunfo de octavos. Su visión y su último pase son diferenciales, pero también obligan a ajustar el equilibrio del equipo. Rudy Garcia tendrá que decidir si apuesta otra vez por Jeremy Doku en banda, si mantiene a Romelu Lukaku como recurso desde el banquillo o si lo devuelve al once para tener una referencia fija en el área.

Con la posibilidad real de que el partido se estire hasta la prórroga, la gestión de las piezas belgas será casi tan importante como el plan inicial. España, firme atrás y paciente con la pelota, no suele regalar demasiadas ocasiones. Todo apunta a un duelo cerrado, de marcador corto, en el que un destello de Yamal, un golpeo de De Bruyne o un cabezazo aislado pueden cambiar el destino de una generación.

Ocho selecciones, cuatro billetes a semifinales y un Mundial que ya ha demostrado que no respeta jerarquías. La pregunta es simple: ¿quién estará preparado para soportar el siguiente temblor?